Тишина.
Затем звук повторился, еще громче. На этот раз Конор был уверен: впереди за близким поворотом кто-то есть. Мгновением позже в глаза ударил луч света.
Сухое русло петляло так причудливо, что услышать чье-то приближение можно было только в последний миг. Калани едва успела поравняться с Конором и выхватить меч.
Первой из-за поворота появилась Мейлин. В руке они держала фонарь, рядом семенила Джи. За их спинами маячил целый отряд солдат.
В глазах Мейлин застыло страдание.
– Наконец-то я вас нашла.
12
Друзья и враги
Роллан не знал, что и думать. Как себя вести? Последний раз он видел Мейлин, когда та убегала к врагам, таща на себе оглушенную Абеке и больше не распоряжаясь собственным разумом и телом. Сейчас он даже не представлял, какие чувства отражаются у него на лице.
– Мейлин, – неловко выговорил он.
Она вздрогнула от его голоса, но не пошевелилась. Глаза налились янтарной желтизной, зрачки неестественно расширились.
– Взять их! – слетела с губ команда.
Солдаты захватчиков двинулись вперед. Но рядом с Конором уже стоял Бригган, а с Абеке – Ураза. Со свирепым рычанием духи Великих Зверей бросились в атаку. Роллан окликнул Эссикс, в ответ сверху донеслись резкие крики. Он спрыгнул с седла и стал пробиваться к Мейлин.
Она была не похожа на себя. Темные круги под глазами, обвисшие пряди волос. Осталось прежним лишь изящество движений и стремительность атак. Мощным ударом ноги повалив одного из Зеленых Мантий, она выкрикнула:
– Брать живыми!
Джи с мрачным видом шагала рядом, защищая хозяйку. В задних рядах захватчиков Роллан заметил Шейна со зловещей усмешкой на лице.
Перед Пожирателем, хлеща хвостом и заполняя гигантским телом весь проход, появился его крокодил. Роллан с беспокойством дотронулся до талисмана на груди. Если захватчикам удастся взять два последних, у него и Абеке, всему конец.
Растопырив когти и воинственно клекоча, с неба спикировала Эссикс и вцепилась в спину крокодила, но жесткая чешуя сдержала удар. Чудовищная рептилия обернулась и щелкнула челюстями, едва не схватив ястреба. Эссикс чудом успела отскочить.
Абеке и Калани бросились на врагов вслед за Уразой. Сбили с ног одного, затем леопардиха запрыгнула на спину коня, и всадник с воплем обрушился на землю. Конор с Бригганом атаковали крокодила. Огромный волк рычал, уворачиваясь от страшных зубов и стараясь подобраться к горлу чудища.
– Мейлин! – крикнул Роллан во весь голос.
Она на миг обернулась в гуще схватки, в глазах мелькнуло узнавание, как будто что-то внутри боролось с ядовитым облаком, которое заволокло разум. Роллан поднырнул под вражеский меч и бросился к ней. Хотя бы коснуться руки – это должно подействовать! Надо помочь ей побороть действие Желчи. Только прикоснуться…
– Все назад! – прогремел голос Финна, и Роллан обернулся. Рука командира указывала в темную глубину туннеля. – Назад!
Зеленые Мантии разворачивали и пришпоривали ржущих коней. Роллан снова бросил отчаянный взгляд на Мейлин и встретил ее глаза. Нет! Надо к ней! Он снова стал проталкиваться вперед в узком проходе, но отступающие Мантии увлекали его за собой. Абеке схватила его за руку.
– Бежим!
– Но… – Он растерянно оглянулся – Мейлин уже скрылась за спинами наступающих захватчиков.
Враги рвались в погоню, размахивая мечами. Скрипнув зубами, Роллан побежал вслед за Абеке и остальными. Пыль из-под ног и конских копыт заволакивала тесное ущелье и першила в горле. Он закашлялся, зацепился сапогом за выступ камня и с размаху шлепнулся на землю. Стал подниматься, обернулся… и оказался лицом к лицу с Мейлин.
Роллан сжался, готовый обороняться, но она вдруг схватила его за ворот рубашки и притянула к себе. Глаза поменяли зловещий желтый цвет на темный, нормальный.
– На следующей развилке нет патрулей, – шепнула она, толкая его в темноту, – там выход наверх. Беги!
Роллан раскрыл рот от изумления, но ответить не успел. Он хотел взять Мейлин за руку и увлечь за собой, но борьба в ее разуме уже была проиграна. Глаза вновь пожелтели, зрачки расширились. Она махнула рукой солдатам и двинулась вперед бок о бок с Джи. За их спинами довольно ухмылялся Шейн.
Слышала ли Гератон слова Мейлин? Так или иначе, медлить нельзя! Роллан бросился бежать со всех ног.
– Следующий поворот! Путь наверх! – задыхаясь, выдавил он бросившейся навстречу Абеке. Весть быстро разнеслась по цепочке.
Мейлин помогла Зеленым Мантиям, лихорадочно размышлял Роллан на бегу. Значит, ее воля способна хотя бы иногда одолеть силу Желчи – а тогда получается, что и спасти Мейлин наверняка можно!
Очень хотелось вернуться к ней, но он заставлял себя бежать. Ну, возьмут в плен, что толку?
Вот и развилка! Позади гремели шаги захватчиков. Сверху тоже доносился шум. Роллану слышался звон мечей, топот копыт, воинственные крики. Там уже тревога, о них узнали? Если сюда явилась вся армия, пробиться к Ворчащей скале нет никакой надежды.
Путь пошел на подъем, Роллан прибавил шагу.
– Эссикс! – позвал он.
С неба донесся ответный крик. Глубоко вдохнув, Роллан постарался сосредоточиться на ходу и взглянул с вышины глазами ястреба. Перед ним возникла долина, освещенная сотнями костров, между которыми метались фигурки захватчиков. Они с кем-то дрались! Он присмотрелся… Вражескую армию атаковали Зеленые Мантии!
Олван с основными силами наконец-то прибыл.
Роллан моргнул, возвращая собственное зрение, и с облегчением огляделся. Маленький отряд как раз появился из ущелья. В свете костров мелькали знакомые зеленые плащи, сталкиваясь с захватчиками в черных доспехах. Невдалеке в самой гуще схватки встал на дыбы огромный лось Олвана, его широкие развесистые рога сверкнули в темноте. А это кто? Неужели? с гербом лорда Макдоннелла на доспехах! А вот и Лиша, которая дралась бок о бок с ними в Цонге, а рядом черный тигр ее павшего брата, верный ей почти как ее собственный, тоже погибший. Роллану хотелось кричать от радости. Все здесь, даже нилоанские войны бросаются в бой с воинственным кличем, они тоже пришли на зов! Интересно, есть ли среди них отец Абеке?
Новая фигура появилась в свете костров, и улыбка Роллана исчезла. Зериф! Он тоже заметил Роллана и зловеще усмехнулся. Железный кабан висел у него на шее – стрелы лучников отскакивали, не в силах причинить ему вреда. Со свирепым рычанием Зериф развернулся в седле, взмахнул мечом, и Роллан с ужасом увидел, как всадник в зеленой мантии схватился за грудь и тяжело обрушился на землю.
К Роллану галопом подскакал другой всадник в зеленом. Он вел в поводу коней, которые выглядели куда здоровее и сильнее тех, что были куплены отрядом Финна по дороге. Роллан не сразу узнал Монте. Его енот устроился впереди на седле, топорща шерсть на загривке и шипя в сторону врагов.
