— Думаю, да. Но при чем здесь Кони?
— Ну-у... — губы Рика медленно растянулись в широкой улыбке, — ты же не захочешь выйти замуж, не сказав об этом своей сестре? Она просто обидится, если ты не пригласишь ее сегодня на свое бракосочетание. Ты согласна со мной?
Патриция настолько растерялась, что потеряла дар речи.
— Судья Клифорд — мой старый приятель, — с невозмутимым спокойствием продолжал Рик. — Он проведет для нас скромную церемонию бракосочетания. Я достану какого-нибудь свидетеля, мы заедем за Кони, потом, когда будем выезжать из Лондона, отвезем ее обратно. Мы с тобой побудем на природе, вернемся на следующей неделе, перевезем твои вещи ко мне и счастливо заживем.
— Рик, я...
— И через некоторое время, — перебил он, — мы съедем с моей квартиры и поселимся в собственном доме. Нам ведь потребуется больше места, чтобы завести семью. Сколько детей ты хотела бы иметь, Пэт? Ты предпочитаешь мальчиков или девочек? Лично мне все равно...
Он притянул Патрицию к себе. Она почувствовала жар его желания, который в сочетании с силой его воли представлял весьма убедительную комбинацию.
— Ты уже все продумал, — прошептала она, уткнувшись лицом в его грудь.
— Думаю, что да, — согласился Рик. — Мы поможем Кони окончить университет, деньги не проблема, да и сумма не так уж велика. А за это она поможет нам нянчить наших детей. Возможно, ты захочешь вернуться к работе, но тебе потребуется декретный отпуск. Да, Пэт, мне кажется, что я все обдумал. Этот план кажется мне вполне реальным. При одном условии.
— При каком? — спросила Патриция, заглядывая в его бесстрастные глаза.
— Ты меня любишь?
Облегченно вздохнув, она произнесла слова, которые уже давно готовы были сорваться с ее губ:
— Люблю.
— Я тоже люблю тебя, — прошептал Рик, прижимая ее к себе. — Тогда, может, не будем откладывать неизбежное?
Вместо ответа Патриция прижалась к нему всем телом. Жуткий звонок, который помешал ей ответить на предложение Рика вчера вечером, был не более чем короткой отсрочкой того, что было предопределено в тот момент, когда она столкнулась в коридоре с Риком Мейсоном.
— Ты уверен, что хочешь связать себя с человеком, у которого нет ни работы, ни перспективы? — с улыбкой спросила Патриция.
— О, работа у тебя будет, и очень много, — ответил Рик, громко рассмеявшись. — Ты будешь полностью занята мною. А твое будущее станет нашим будущим.
Его радостная уверенность передалась ей. И Патриция поняла, что это происходило на протяжении всего их короткого знакомства. Хотя она боролась в одиночку со своими проблемами, ее не покидало ощущение, что Рик каким-то образом тоже участвовал в этом, поддерживая ее на расстоянии. Она бегала по городу, тщетно пытаясь найти работу, решилась проучить негодяя Дайсона, и на все это ей давал силы яркий образ мужчины, который вошел в ее жизнь совсем недавно.
Возможно, она смотрела сейчас на все это с высоты светлого будущего, которое ее ожидало с Риком Мейсеном. Может быть, она справлялась с трудностями именно потому, что знала: ее одинокое существование скоро закончится и у нее начнется новая жизнь.
— Что ты мне ответишь? — спросил Рик. — Нам надо лишь подняться в квартиру, позвонить твоей сестре и собрать сумку. И будущее станет нашим.
Патриция почувствовала, как поворачивается и идет к своему подъезду. Крепкая рука Рика лежала на ее плече и словно маяк указывала дорогу — только вперед. Она знала, что уже принадлежит ему.
Рик взял у нее ключ и вставил в замочную скважину. Тяжелая дверь легко распахнулась.
9
— Вставай, лентяйка!
Положив руки на бедра, Рик наклонился над Патрицией. На его губах играла веселая ухмылка.
— Ммм... еще минуточку, — промурлыкала Патриция. — Мне здесь так хорошо...
Под ней зашуршали сухие листья, на них было очень уютно, и отчаянно не хотелось вставать и продолжать пешую прогулку.
— Давай, глупышка, — стал уговаривать ее Рик, опускаясь рядом с ней на колени. — У нас с тобой всего четыре дня, поэтому мы должны двигаться. Мы еще далеко не все осмотрели.
— Угу. — Патриция улыбнулась, но глаза не открыла. — Иди ко мне. — Она схватила его за плечи, нагнула к себе и нежно поцеловала в губы. — Для меня этого достаточно.
— Я тебя понимаю, — согласился с ней Рик возвращая поцелуй.
Рик провел рукой по ее жакету, скользнул ладонью под мягкую замшу, прошелся по груди и остановился около щеки Патриции. Несколько секунд он нежно гладил ее, глядя на роскошные каштановые волосы, разметавшиеся по сухим листьям. Казалось, что они вобрали в себя всю красоту осеннего леса, как будто Патриция сама была лесной нимфой.
Патриция смотрела Рику в глаза со спокойствием, которого он не замечал за ней со дня их знакомства. Он улыбнулся чему-то. Она рассеянно играла пуговицей его куртки, а ее глаза светились каким-то странным, загадочным удовлетворением.
— Даю пенни за твои мысли, — сказал Рик проведя указательным пальцем по нежной коже ее шеи.
— Я люблю тебя, — тихо промолвила Патриция.
Рик улыбнулся, и в следующее мгновение его лицо исказила мучительная гримаса.
— А я думаю о том, сколько времени мне понадобилось, чтобы найти тебя и услышать как ты произносишь эти слова, — задумчиво проронил он. — Надо же, пять лет жить в одном городе и ничего не знать друг о друге, пока ты наконец не налетела на меня в буквальном смысле этого слова!
— Я люблю тебя, — повторила Патриция. — Ты можешь слушать это, сколько захочешь. Я люблю тебя, люблю, люблю.
Ее глаза светились такой радостью, что Рик не удержался и снова поцеловал ее. Патриция обняла его и, не думая о том, что здесь неожиданно может кто-то появиться, прижалась к нему, выражая всю силу своей любви. В следующий момент Рик уже скользил губами по ее нежной шее и прижимался прохладной щекой к ее шеке. Зажатая между его теплым телом и ложем из сухих листьев, Патриция чувствовала, как ее окутывает умиротворение.
Над ними свисали ветви гигантского дуба, желто-красные листья которого освещались лучами яркого солнца. Лес был наполнен бодрящими запахами осени. Им повезло с погодой, и они совершали длительные прогулки по лесу, дышали его живительным воздухом, и Патриция ощущала, как ее тело освобождается от накопившейся усталости, а голова — от тяжелых воспоминаний.
После того как она согласилась выйти за него замуж, Рик тут же позвонил судье Клиффорду и договорился о регистрации их брака прямо у него в офисе. Патриция, чувствуя, как ее возбуждение растет с каждой минутой, позвонила Кони и в двух словах объяснила ей ситуацию. События развивались настолько стремительно, что это было больше похоже на приятный сон, чем на реальную жизнь.
Во время церемонии бракосочетания судья Клиффорд старался придать своему лицу строгое выражение, к чему его обязывала серьезность данного мероприятия.
