– Так и есть, дорогой мой Патрик, так и есть. Но прежде нам обещали балет! Я попросил императора найти живую балерину, и он, как ни странно, похоже, ее нашел. Так что попрошу тебя тоже надеть что-то поприличнее и составить мне компанию. Лилит будет занята крысами, потому присоединится к нам позже.
«Ах, так вот в чем дело! Балет!» – понял Патрик, пытаясь разглядеть на лице хозяина следы волнения и нетерпения, которые непременно проступали всякий раз, когда речь заходила о балете.
С балетом, вернее с одной балериной, была связана самая сокровенная тайна Бутадеуса, о которой никогда не слышала даже его верная спутница, ведьма Лилит. Если Патрик все правильно помнил, дело было полтора с лишним века назад, в Венеции, тогда уже присоединенной к Австрии и переживавшей эпоху постепенного, но верного упадка. Они приехали туда в феврале, на знаменитый венецианский карнавал. У Бутадеуса намечалась встреча с тайным Советом десяти, который формально был давно распущен, однако по-прежнему сохранял влияние на городские дела. По поручению французского правительства Бутадеус хотел предложить членам совета сделку – сто тысяч франков золотом в обмен на антиавстрийское восстание, которое могли бы поддержать и другие части Италии, что входили тогда в Австрийскую империю. Переговоры шли непросто. Венецианские патриции ужасно трусили. Они то и дело подбегали к двери проверить, не подслушивают ли их собственные слуги.
Вечером Бутадеус с Патриком решили немного развеяться. Нашли свободного гондольера и попросили отвезти их в театр Малибран, где в тот вечер должна была танцевать прославленная Мария Конти. Бутадеус был ужасно зол на венецианцев, говорил, что они разучились воевать даже за деньги, однако его сердитые бормотания постепенно заглохли под порывами ледяного ветра из лагуны. Когда их довезли наконец до театра, они так промерзли, что скорее походили на две мраморные статуи, которые выгрузили посередине набережной. Немудрено, что в театре рыцарь и оруженосец первым делом выпили горячего вина, от которого их тут же потянуло в сон. Бутадеус снова начал ворчать – мол, зря они сюда приехали, лучше бы сразу отправились в гостиницу и легли спать.
– Монсеньор, – возразил ему Патрик, разглядывая программку спектакля. – Тут какая-то занудная история про несчастную любовь. Вы отлично выспитесь в полутемном зале во время представления. Только вот постарайтесь особо не храпеть, иначе нас выведут вон.
В программке сообщалось, что сегодня в театре состоится премьера нового французского балета «Жизель», который уже два года с успехом идет во Франции. Однако оруженосец с Бутадеусом по причине крайней занятости не посещали театров уже лет сто и потому совершенно не знали не только сюжет «Жизели», но и вообще как выглядит современный балет. Они уселись в партере и почти уже заснули, как вдруг кто-то, желающий пройти мимо на свои места, растормошил их. Как раз в этот момент заиграла музыка. Бутадеус потом рассказывал оруженосцу, что, пожалуй, впервые в жизни музыка так впечатлила его. Это были как слова чужого, но вполне понятного языка, на котором кто-то пытался рассказать ему нечто крайне важное. А когда на сцене появилась сама Жизель – молоденькая крестьянская девушка, счастливо живущая в сельской глуши, – началось вообще нечто странное. Балерина порхала по сцене, и Бутадеусу чудились в ее па и пируэтах какие-то тайные знаки, которые он просто обязан понять. Чуть позже рыцаря осенило – да это же его собственная душа, заложенная дьяволу! Это она, несчастная, пытается поговорить с ним через вот этот танец! Рассказать о том, как страдает, мучается в дьявольских лапах, и изо всех сил рвется обратно! Оказывается, даже на расстоянии существует между ними связь. Вдруг, впервые за бездну лет, прошедших после его сделки с нечистым, Бутадеусу захотелось сделать что-то хорошее. Он сначала не поверил сам себе. Потом осознал: его душа, помимо воли самого дьявола, на какое-то время вернулась к нему обратно! Чувство, пробужденное в нем балериной, оказалось сильнее!
Бутадеус так разволновался, что даже привстал с кресла, словно собирался сам выбежать на сцену. После первого действия он не вымолвил ни слова, но было видно, что рыцарь отчаянно над чем-то размышляет. Все второе действие, когда на сцене уже появлялся закутанный в голубую газовую ткань призрак Жизели, он опять не мог оторвать глаз от балерины. А после спектакля, слушая, как театр содрогается от оваций, Бутадеус внезапно принял какое-то решение. Какое именно, он рассказал своему оруженосцу, вернувшись наутро в гостиницу.
По словам Бутадеуса, как только опустился занавес, он зачем-то пробрался за кулисы и затаился там, ожидая, когда Мария переоденется и выйдет из театра. Однако ему не удалось подойти к ней поближе, потому как у входа ее ожидала огромная толпа почитателей с цветами и прочими подарками. Распрощавшись с поклонниками, она села в портшез, и Бутадеус, стараясь быть незамеченным, крался за ней до самой площади Сан-Марко, где как раз в этот час вовсю бушевал карнавал. Носильщики остановились у кафе «Флориан». Бутадеус, подождав минут десять, тоже зашел туда, сел за столик и заказал себе чашечку ристретто. Неподалеку от него Мария отмечала с десятком друзей удачную премьеру спектакля. Когда перед рыцарем стояло уже с полдюжины пустых кофейных чашек, вся компания надела маски и отправилась веселиться на площадь. Бутадеус вновь без всякой определенной цели последовал за балериной. Перед тем как выйти на улицу, он забрал маску у заснувшего в кафе гуляки. По странному совпадению, это была маска Смерти. На улице стоял невообразимый шум, играла музыка, вокруг кружились одним большим хороводом тысячи ряженых. Он едва не упустил Марию, чье лицо было закрыто расписанной узорами голубой полумаской-баутой, но ее белая меховая шубка служила хорошим маяком. Так продолжалось до самой полуночи. Когда же два мавра на часовой башне начали отсчитывать своими молотами двенадцать часов, рыцарь вдруг понял, что он должен сделать. Подкараулив Марию за каменной колонной одной из двух галерей, украшающих площадь, он внезапно схватил ее за талию и прижал к стене. Балерина, увидев перед собой маску-череп, от неожиданности вскрикнула. Потом, решив, что ее просто-напросто с кем-то перепутали, пробормотала:
– Синьор, вы ошиблись…
– Нет, – ответил Бутадеус. – Напротив. Только вы, Мария, можете мне помочь. Спасти мою душу из цепких лап дьявола.
Сначала она приняла все за шутку. Потом решила, что он или пьян, или сошел с ума. Но когда, заглянув ей в лицо, незнакомец сумел угадать о ее жизни такое, чего не мог знать ни один человек, балерина поняла – его история – правда от первого и до последнего слова.
– Один только ваш танец смог так подействовать на меня, что дьявол утратил на время власть над моей душой! Если же вы полюбите меня, сумеете всегда быть рядом, он будет бессилен что-либо поделать с этим! Вы спасете не только меня, но и тысячи, может, миллионы человеческих жизней, которые еще окажутся на моей совести! Подумайте, хорошо подумайте Мария, прежде чем ответить мне «нет»! – пытался перекричать шум карнавала Бутадеус.
