Пылающий факел едва не угодил мне в глаза. Увернулся я в последнее мгновение.
В неровном мерцающем свете один из похитителей в бешенстве и изумлении уставился на меня. Он уже успел натянуть свою черную маску. Правда, она закрывала лишь верхнюю часть его лица.
Послышался топот ног по палубе, крики изумления.
– Как вы здесь оказались? – возмущенно спросил человек с факелом. – И почему это вы не утонули?
– Мы пришли за нашей русалкой, – крикнул ему доктор Дип. – Мы ее вам не отдадим!
Человек на палубе снова попытался запустить в меня факелом. Я с трудом увернулся, после чего сам сделал выпад, пытаясь выбить у него факел из рук.
– Билли, не надо! – предостерегающе крикнул доктор Дип.
Похититель отвел факел в сторону. Я не удержал равновесие и свалился на Шин.
– Сейчас же верните нашу русалку! – требовал доктор Дип.
– Была ваша, стала наша, – ухмыльнулся похититель с факелом. – Зря вы сюда пришли. Смотрите – ваша лодка горит!
Он наклонился и коснулся факелом деревянного настила на дне лодки.
Сухое дерево тут же вспыхнуло.
27
Желтые и ярко-оранжевые языки огня высоко взмыли к темно-синему небу. Пламя распространялось быстро.
С воплем ужаса Шин попятилась на корму, спасаясь от подбиравшегося к ней огня.
В панике она приготовилась прыгнуть в воду, но доктор Дип успел ее схватить и оттащил назад.
– Не вздумай прыгать с лодки! – крикнул он. – Утонешь!
Пылающее дерево громко трещало. Огонь вздымался все выше и выше.
Доктор Дип рванул из-под банки желтый спасательный жилет и начал с силой колотить им по пламени.
– Билли, возьми жилет и гаси пожар! – кричал он. – Шин, найди ведро! Заливай огонь! Быстрее!
Я тоже нашел спасательный жилет и бросился помогать дяде. Шин, задыхаясь от усилий, заливала огонь морской водой.
Сквозь треск пламени я услышал голос Александра.
– Вытаскивайте русалку на борт! – командовал он. – Нужно убираться отсюда!
– Доктор Дип! – крикнул я. – Они убегают!
Потом я услышал растерянные вопли похитителей:
– Русалка! Где русалка?
Я повернул голову и посмотрел в сторону кормы. Русалка исчезла. Подруги освободили ее.
Один из похитителей наклонился через борт катера и схватил меня.
– Что вы сделали с русалкой?! – рявкнул он.
– Отпустите его! – крикнул доктор Дип.
Я дергался, пытаясь вырваться, но он держал меня крепко. Другой похититель взмахнул дубинкой над головой доктора Дипа.
Доктор Дип увернулся. Тогда похититель попытался ударить его в живот. Доктор Дип снова увернулся.
Я продолжал вырываться. Шин бросилась мне на помощь и повисла на руке похитителя.
Третий похититель схватил ее за руки и бросил на дно лодки.
– Отпустите детей! – крикнул доктор Дип. – Александр! Помоги же нам!
Александр даже не шелохнулся. Он стоял, скрестив на груди свои загорелые руки, и спокойно наблюдал за схваткой.
Пламя, которое совсем было погасло, разгорелось с новой силой.
– Шин! – крикнул я. – Огонь! Заливай огонь!
Она ведром начала заливать лодку морской водой.
Один из похитителей ногой выбил ведро у нее из рук. Оно улетело в сторону и с громким всплеском упало в воду.
Шин сбила последние языки пламени спасательным жилетом.
– Прыгай в лодку и выброси всех в воду! – услышал я приказ сверху.
Один из громил начал спускаться в нашу лодку. Но внезапно он вскрикнул и нелепо взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, потому что катер неожиданно лег на левый борт, будто в него ударила мощная волна.
Хватка похитителя, державшего меня, ослабла, я выскользнул из его лап и упал на дно лодки. Катер бандитов тем временем ритмично раскачивался из стороны в сторону. Вначале медленно. Потом все быстрее и быстрее. Ворюги уцепились руками за что придется, пытаясь удержаться на палубе и не вылететь за борт. При этом они громко кричали от изумления и страха.
Доктор Дип выпрямился и наблюдал за происходящим, тоже ничего не понимая.
Катер кренился, словно на огромных волнах.
А потом я все понял. Я увидел русалок.
Окружив катер похитителей, они дружно его раскачивали.
Сильнее. Еще сильнее. Похитители беспомощно мотались по палубе.
– Похоже, нам здесь делать больше нечего, – удовлетворенно сказал доктор Дип, завел мотор, и мы понеслись прочь.
Оглянувшись назад, я видел, что катер почти черпает бортом воду. Среди русалок я узнал и нашу, нырявшую в поднявшихся от качки волнах.
– Она убежала! – крикнул я. – Она на свободе!
– Надеюсь, с ней все будет в порядке, – сказала Шин.
– Попробуем найти ее завтра, – сказал доктор Дип, направляя лодку к нашей морской лаборатории. – Теперь мы знаем, где ее искать.
Мы с Шин обменялись быстрыми взглядами.
«Нет, – подумал я. – Не может быть! Неужели после всего, что случилось, доктор Дип собирается снова ее поймать и отдать в зоопарк?»
На следующее утро мы с Шин встретились в камбузе. Александра не было, завтрак пришлось готовить самим.
– Как ты думаешь, наша русалка вернется в лагуну? – спросила Шин.
– Наверное, – ответил я. – Ведь ее дом там.
Шин зачерпнула ложку овсянки и начала жевать с задумчивым выражением лица.
– Шин, – сказал я. – Если бы тебе предложили миллион долларов, ты сказала бы, где живет русалка?
– Нет, – ответила Шин. – Нет, если они собираются ее поймать.
– Я тоже, – сказал я. – Одного не могу понять. Доктор Дип – великий человек. И я не могу поверить, что он…
Я не закончил, потому что услышал приближающийся шум мотора.
Шин перестала жевать. Она тоже услышала.
