Адмирал Бёрд никогда не отрицал, что во время экспедиции произошло несколько несчастных случаев, которые закончились гибелью людей. Начать рассказ лучше всего с самого трагического происшествия. Бёрд упоминал его в своем отчете как «трагедию, связанную с феноменом свечения» (судя по всему, он подразумевал «белую тьму»). Это произошло в восточной оперативной группе экспедиции. Различные разведывательные полеты проводились на гидросамолете «Джордж I», который стартовал с авианосца «Исландия». Этот самолет был в постоянном использовании, на нем менялись только лишь экипажи. В 2 часа 24 минуты 30 декабря 1946 года за короткое время должен был быть совершен третий кряду полет. На борту самолета находились девять человек: лейтенант Ральф Пол Лe-Бланк (пилот), лейтенант Уильям Кэрнс (второй пилот), Энснг Максвелл Лопез (навигатор), Уэдли Хендерсен и Джеймс Роббинс (радисты), Фредерик Уоррен Вильямс и Уильям Джордж Уорр (бортмеханики), Оуэн Маккарти (специалист по аэрофотосъемке) и Генри Говард Колдвел. Как вспоминал У. Кэрнс, погода поначалу была располагающей к полету, а потому самолет направился в юго-западном направлении над отлогими льдами. Во время полета самолет внезапно залетел в подобие облака, и видимость стала плохой, нельзя было даже обнаружить горизонт. Выжившие очевидцы не смогли точно указать, что это было: пар, облако или снежная туча. В любом случае стекла самолета стали стремительно замерзать. Использование имевшегося на борту антиобледенителя не дало никаких результатов. Внезапно вспыхнул яркий свет, как если бы самолет вылетел в разрыв между облаками прямо на солнце. Слой инея, который появился на стекле, в доли секунды превратился в тысячи мелких фонариков. Ориентироваться в воздухе стало совсем невозможно. Ситуация осложнялась тем, что приборы показывали совершенно противоречивые данные. Надо было поворачивать назад. Ле-Бланка за штурвалом решил сменить Кэрнс. Как только самолет совершил маневр, произошел толчок. Судя по всему, летающая лодка задела за какую-то из горных вершин. Кэрнс стал набирать высоту, но тут произошел взрыв. Гидросамолет «Джордж I» разорвало на четыре части. Три человека (Хендерсен, Вильямс и Лопез) погибли сразу же. Маккарти, Уорр, Робинс и Колдвел получили ранения, но пришли в себя и смогли выбраться из обломков. Кэрнс, который впервые за все время службы не пристегнулся ремнем безопасности, был выброшен в снег и получил лишь легкие ушибы. В горящих обломках остался Ле-Бланк, которого с трудом удалось вытащить.
Используя остатки пищевых продуктов и «пакетов первой необходимости», в последующие дни летчикам приходилось выживать между обломками самолета. Однако ожоги, полученные Ле-Бланком, были настолько сильными, что он впал в полубредовое состояние. Поскольку не имелось ни запасов питьевой воды, ни необходимых медикаментов, то травмы Ле-Бланка стали очень большой проблемой. Так как погода резко испортилась, то летчики предполагали, что их поиски начнутся только через несколько дней. Они правильно оценили ситуацию, ибо гидросамолеты «Джордж II» и «Джорд III» из-за нелетной погоды не могли покинуть борт авианосца. Однако даже когда погода наладилась, то поиски потерпевших бедствие безрезультатно длились с 5 по 9 января 1947 года. Двумя дня позже ослабленные и истощенные люди были найдены в 20 километрах от незамерзающей воды, откуда они могли быть спасены. Однако сильный снегопад и туман затруднили спасательную операцию. Лишь 18 января «Исландия» встретилась с эсминцем «Броунзон», который смог доставить пострадавших на авианосец «Филиппинское море», на котором они собственно и были возвращены в США. Все выжившие в катастрофе пошли на поправку, однако Ле-Бланку пришлось ампутировать обе ноги. Дело было даже не в ожогах, в том, что за две недели пребывания во льдах он получил сильнейшие обморожения.
Если верить надписи на самолете, то «Высотный прыжок» был отнюдь не экспедицией, а «проектом»
Во время предыдущих полярных экспедиций у Бёрда не происходило столь трагических, почти катастрофических, происшествий. Впрочем, как уже говорилось выше, он упоминал эту трагедию в своем отчете, хотя и не приводил некоторые интересные детали. Что же касается непредвиденных инцидентов во время экспедиции, то сохранилась очень куцая информация. Однако она позволяет восстановить картину некоторых происшествий. Например, речь шла о том, что биолог Джек Перкинс сломал ногу, или многочисленные технические недостатки вызвали проблемы во время авиационных полетов. В качестве примера можно привести одно из сообщений, поступивших с самолета на корабль: «Мы попали в зону плохой погоды. Видимость почти нулевая. Через десять минут начались неполадки в работе бензопровода».
Однако еще одно, более крупное, происшествие произошло после аварии самолета только 21 января, когда «Янси» прибыл к шельфовым льдам Росса. Буксир должен был доставить груз на ледяное побережье, что было связано с множеством трудностей. Во время выгрузки несколько человек поранило себе руки. Кроме этого один из новобранцев оказался затянутым в ленты транспортера, после чего он сразу же погиб. Бёрд не упоминал в своем отчете эти происшествия, так как не считал их слишком серьезными. Собственно, как и аварию вертолета, который должен был взлететь с авианосца «Филиппинское море». Как только он был освобожден от креплений и стал набирать высоту, резким порывом ветра его опрокинуло в ледяную воду. Пилота вертолета удалось спасти. На спасательной шлюпке он был доставлен обратно на авианосец. На этом список неприятностей был исчерпан. Пропавшие бесследно вместе с экипажами в первые дни экспедиции четыре самолета, собственно, равно как и панически брошенные в вечных льдах девять самолетов, относятся к «мифологическим сведениям», которые не имели ничего общего с действительностью.
Решение покинуть базу «Литтл Америка» было принято отнюдь не в первых числах марта 1947 года, как утверждается в многочисленных спекуляциях на антарктическую тему, а 23 февраля. В начале марта начался организованный отход от антарктического побережья всех трех оперативных групп экспедиции. Заканчивалось антарктическое лето, во время которого не наблюдалось хорошей погоды. Антарктическая зима в этих условиях могла обернуться массовой катастрофой. По большому счету экспедиция провалилась, что не помешало адмиралу Бёрду охарактеризовать ее как «предельно успешную». Успех же был весьма относительным. Во время экспедиции было осуществлено всего лишь 64 полета, в ходе которых было сделано 70 тысяч снимков антарктического побережья. Бёрд предпочел дать сравнительные результаты, подчеркнув, что во время предприятия была исследована территория, чья площадь вдвое превышала США. При изучении списка этих, даже мельчайших, достижений, возникает ощущение, что Бёрд готовил не отчет для правительства, а статью в «Книгу рекордов Гиннесса». Однако при этом он «забыл» указать, что большая часть из сделанных фотоснимков была совершенно бесполезна. Она не имела системы координат, а летчики не сообщали о территориальных особенностях ландшафта. А потому это были снимки «какого-то места в Антарктике».
