Тем временем медведеподобные существа сокрушали опрокинутый экипаж огромными молотами. В ослепительном свете твари казались высокими людьми с мощной грудью и свирепыми кабаньими чертами. Один из кавалеристов бросился в атаку и на всем скаку вонзил пику в брюхо одного из чудовищ. Монстр захрипел, сложился вдвое и рухнул на колени. Но в тот самый момент, когда конь кавалериста остановился, из темноты выскочили два беса и одновременно вонзили колья во всадника. С громким криком воин упал с седла, бесы принялись добивать его на земле. Молоты продолжали бить по карете. Останься кто-нибудь внутри, его давно уже расколошматили бы, как яйцо.
Мимо, размахивая мечами и круглыми щитами, проносились все новые и новые бесы – созданные с помощью злой магии кривоногие подобия людей. Один из них бросился на Паскаля. Император уклонился от удара, сбил беса с ног и тут же прикончил его мечом. Другой бес вознамерился напасть на императора сзади, но Лессис вонзила нож в его спину. Бес судорожно набрал воздуху, дернулся и обмяк, ведьма оттолкнула его от себя.
Рядом с императором материализовались двое его телохранителей – Торн и Блэйд. Глаза их горели, обнаженные мечи сверкали. Блэйд был гигантом. Ростом он на добрую голову превосходил большинство людей и обладал невероятной силой. Из темноты вновь налетели бесы, но все они полегли едва ли не в одно мгновение.
На миг вокруг императора и его спутников образовалось пустое пространство.
– Бежим! – закричала Лессис.
Император воззрился на нее, взглядом спрашивая, что она имеет в виду. Лицо его казалось каменным.
– Ваше Величество, вы не должны здесь погибнуть, надо бежать к тем скалам.
В глазах Паскаля промелькнуло сомнение. Голова его полнилась опасными мыслями, но тем не менее он понял Лессис и внял ее словам. Империя не могла позволить себе лишиться государя в столь жизненно важный момент истории. Высокий сан обязывал его смириться с необходимостью бегства. Спастись любой ценой было его долгом.
– Куда? – прохрипел Паскаль.
Позади раздался короткий вопль: один из медведеподобных монстров налетел на солдата и оторвал ему голову.
– Туда, к скалам!
Лессис устремилась вперед и едва не споткнулась о веревку, натянутую поперек дороги на высоте колен. Так вот как им удалось остановить экипаж! Эти огромные существа резко натянули лежавшие поперек дороги веревки прямо под проезжавшей каретой. Лошади повалились, колеса застопорились.
Мимо пробежал спешившийся воин. Лоб его был рассечен до кости, кровь залила лицо и окрасила алым его мундир. Паскаль протянул руку и остановил его.
– Ваше Величество! – боец узнал государя и присоединился к беглецам.
В следующее мгновение им удалось выскользнуть из освещенного пространства. В сумятице боя бесы упустили нескольких ничем не выделявшихся людей. Оказавшись в тени, Лессис оглянулась. Оба экипажа были разбиты в щепки, а на дороге еще продолжался бой. На скалах с противоположной стороны, на высоте примерно ста футов, ей удалось разглядеть несколько фигур, припавших к земле возле мощного источника света.
Она скользнула в кусты, где уже укрылись остальные.
– Идем туда, вверх, – промолвил Торн, указывая во тьму. – Там есть лощина, довольно глубокая. В ней можно будет укрыться.
Под прикрытием густого кустарника они вскарабкались по каменистому склону, подальше от места засады.
– Быстрее, – шептал Торн, – наверх. Здесь есть тропа.
– Что это были за твари? – спросил император.
– Не имею представления, Ваше Величество, никогда не видел ничего подобного.
– Ладно. А кто-нибудь имеет представление о том, где мы находимся?
– Это Кэпбернский перевал, Ваше Величество, – откликнулся воин с окровавленной головой. – Отсюда несколько миль до города Бреннанса. А вот там – селение Куош.
– Ты сказал, Куош? – переспросила Лессис.
– Да, леди. По-моему, оно так называется.
Лессис кивнула, как будто эти сведения подтвердили какую-то важную догадку.
– Они собирались убить нас, сокрушив экипажи вместе со всеми, кто внутри, – сказала она вслух.
– Вы, как всегда, оказались правы, Серая Леди, – промолвил Паскаль, взяв ее тонкую руку в свою большую мощную ладонь. – Я недооценил стремление наших врагов покончить со мной. Однако мы можем обернуть эту историю себе на пользу. Весть о злодейском покушении и нашем спасении может послужить объединению Девяти городов Аргоната.
– Может, конечно, но только в том случае, если мы действительно спасемся. Мы еще далеко не в безопасности. Уверена, скоро враги организуют преследование.
Паскаль оглянулся. В круге яркого света, близ четко очерченных деревьев, собирались бесы. Хриплые голоса выкрикивали приказы. Сколачивался поисковый отряд.
– Да, конечно.
Торн подал знак, и они выбравшись из лощины. Осторожно двинулись по каменистому плоскогорью. Голые скалы местами покрывал густой клочковатый мох, кое-где торчали корявые деревца. Свет неожиданно потух.
– Все-таки кто же они, эти твари? Какой-то новый вид троллей?
– Возможно, Ваше Величество, – ответила Лессис. – Но раньше я таких не встречала. Они двигались гораздо быстрее, чем тролли.
– Тише, – прошептал Блэйд. Послышался стук копыт, и из темноты вылетел всадник.
Конь тяжело дышал, а седок сгорбился над лукой седла.
– Это посол Коринг, – сказал Торн.
– Посол!
Коринг остановился.
– Ваше Величество! Благодарение Матери, вы живы!
– Жив, благодаря быстрым рефлексам тех, кто меня защищает.
– Ваше Величество, вам нужно немедленно бежать отсюда. У врага несколько дюжин этих… существ. И ему станет известно, что вы не погибли.
– Кто они такие?
– Не знаю, но они едят павших.
– Так поступают тролли…
– Но что могло зажечь такой свет? Он был ярче солнечного.
– Могущественная магия, – промолвила Лессис. – Мы столкнулись с новым врагом, и он располагает силами, превосходящими то, что имеется в нашем распоряжении.
– Поспешим, господа, – в голосе Торна звучала тревога. – Нам нельзя мешкать ни минуты.
Они продолжили путь сквозь заросли вереска, по вьющейся среди валунов и утесов узенькой тропке. Император Розы, верховный сюзерен островов Кунфшона, городов-государств Аргоната и земли Кенор превратился в крадущегося во тьме беглеца.
Глава
одиннадцатая
а второе – и последнее утро своего пребывания в Куоше Базил и Релкин встали рано, вскоре после рассвета. Они позавтракали в гостинице, а потом пошли умыться к деревенской водокачке. Там они здоровались и прощались со всеми селянами, проходившими мимо, а таких к тому времени, когда дракон и драконопас закончили умываться, набралось чуть ли не полдеревни. Весть о том, что Релкин и Хвостолом моются у водокачки, быстро облетела Куош, и туда направились все, кто мог выкроить свободную минутку. Прославленная парочка уже успела привыкнуть к знакам внимания со стороны тех, кто прежде не удостаивал их и кивка. Все приветствия встречали вежливый, любезный отклик.
