– Может, ты хоть на минуту перестанешь бегать из угла в угол и объяснишь мне, что происходит?
– Изволь, я тебе все объясню, – сказала она, усаживаясь за маленький журнальный столик в углу кухни у окна.
У Денниса появилось какое-то время, чтобы собраться с мыслями. А что до нее, то… едва его сильные руки коснулись ее плеч, всей ее воли хватило лишь на то, чтобы не броситься ему в объятия.
– Я готов выслушать правду, какой бы тяжелой она ни была.
– Твоя дочь сбежала из дома.
– Что?! – заорал отец, хватаясь за голову, готовый ринуться на поиски единственного неразумного чада.
– Успокойся и сядь. Мне нужно объяснить тебе.
Он нехотя сел.
– Как это – сбежала?
– Она сбежала от тебя ко мне, так что я не уверена, может ли это считаться побегом из дома. Но, как мне кажется, она проделывала подобные трюки с матерью, чтобы добиться ее внимания и уважения, с тобой она делает то же самое.
– Правильно, и именно поэтому я должен наказать ее. Такое поведение не должно входить в привычку.
Натали могла прочесть на его лице любовь, злость, страх за дочь, родительское негодование… Боже, если бы ее Боб хоть раз за всю их совместную жизнь выказал такую заботу о детях!
– Не торопись, – продолжила она. – Ты сказал, что проводишь с ней лишь месяц в году. Если ты будешь груб или слишком настойчив, она может отказаться приехать к тебе в следующем году. В этом возрасте они вправе решать, с кем им жить.
Он потер пробивающуюся на подбородке щетину и тяжело вздохнул.
– Так что же мне, по-твоему, делать? – спросил он.
«Поцеловать меня», – чуть не вырвалось у нее. Он был так привлекателен, с задумчивым, красивым лицом. Она не сомневалась, что их попытки завязать серьезные отношения обречены на провал, но не могла хоть на минутку не представить их вместе. Ему нелегко, приходится драться за дочь. Не говоря уже о сложном характере девочки. Поэтому она не обижалась на него. Натали загадочно улыбнулась.
– Думаю, у меня есть неплохая идея.
– Я приму любые предложения, потому что сам не имею ни малейшего представления, что делать с дочерью. Ты же видишь, она совершенно не воспринимает меня всерьез. Если бы комитет по защите детства и материнства узнал о ее поведении, они посадили бы ее под домашний арест.
Натали рассмеялась не столько над смыслом фразы, сколько над его растерянно-насмешливым выражением лица.
– Кстати… я слышала, это сейчас вполне допустимо. Может, ты захочешь проверить.
– Может, и захочу, – сказал он, воспринимая ее слова всерьез, – но сначала давай выясним, что у тебя за план. Если я сочту его реальным, то почему бы и не попробовать?
– В основе моей идеи заложены законы детской психологии.
– Поделишься?
Она глубоко вздохнула и скрестила под столом пальцы, чтобы не сглазить.
– Пусть она останется в моем доме, я буду с ней обращаться, как со своими детьми. Может, у них и есть некоторые проблемы с дисциплиной, но они слушаются меня, и домашних дел на их плечах лежит немало, так что Мэнди жизнь не покажется райской.
– Но я по-прежнему не смогу видеться с ней. Как быть с этим? – спросил он, вертя в руках пластмассовую солонку в виде помидора.
– Ты сможешь видеться с ней, если начнешь официально встречаться со мной.
– Прошу прощения? – Все его внимание переключилось на нее. – Я не понял, как это – встречаться с тобой?
– Не надо смотреть на меня с таким ужасом. Я, между прочим, за свою жизнь встречалась с несколькими мужчинами. Может, некоторые из них сбегали, но ты же смелый человек.
– Да нет, я, конечно, против тебя ничего не имею. Даже наоборот. Ты прекрасная женщина, к тому же красавица. Я просто не понимаю, как все это поможет мне решить проблему с Мэнди. Она ведь против того, чтобы я встречался с семейными женщинами. Не получится ли так, что она еще больше на меня разозлится?
Натали наклонилась к нему и погладила по руке.
– Ну, во-первых, тебе придется частенько бывать здесь, так что ты сможешь постоянно видеться со своей дочерью. Кроме того, она увидит, что ты со всеми детьми обращаешься одинаково, не выделяя ее. Если ей не понравится быть частью большой семьи, она тут же вернется обратно к тебе. Предоставь ей выбор, увидишь ее реакцию, и мы решим, как действовать дальше.
– Ты знаешь, – сказал он, задумчиво кивая, – это звучит достаточно безумно. – Поднявшись, он нежно поцеловал ее в щеку. – Превосходный план.
Натали коснулась дрожащими пальцами щеки. Она не знала, откуда в ее голове родился такой сложный план. Это, пожалуй, был самый изощренный способ в истории человечества заставить мужчину ухаживать за собой.
* * *
Посреди стола красовался огромный букет цветов как напоминание о сделке Денниса с Натали. Вокруг вазы китайского фарфора стояли изящные чайные чашечки и огромная сковородка с обжигающей лазаньей по-сицилийски. Каждая девочка получила по розе, а Кайл – бейсболку «Астрос», которая теперь висела у него на стуле.
– Как-то это все странно, пап, чего ты нам всем подарки принес? – спросила Мэнди, слегка сбитая с толку необычным поведением отца.
– Я же все объяснил, когда пришел. Я пригласил Натали на свидание, но она отказала, сославшись на то, что ей хочется провести время с вами, так что я принес еду домой и заодно каждому что-то приятное.
– Не буду я участвовать в вашем свидании, – сказал Кайл, – даже если оно проходит за нашим обеденным столом.
Натали рассмеялась, ласково посмотрев на сына.
– Тебе вовсе не обязательно возвращать подарок, Кайл, просто Деннис хотел сказать, что ему приятна наша компания.
– Кайл прав, – вставила Мэнди, придвинув к себе тарелку с салатом, – все это выглядит дико.
– Мэнди, не спеши с едой, мы еще не произнесли благодарственную молитву.
Все послушно склонили головы, сложив руки лодочкой. Мэнди торопливо произнесла нужные слова. Затем она обернулась к Кристал и прошептала ей на ухо:
– Ну и порядочки у вас в доме.
Натали видела, как тяжело Деннису сдерживаться, чтобы не улыбнуться. Похоже, ее план начал действовать. Она уже загрузила Мэнди домашними обязанностями, да еще Деннис избавил ее от необходимости готовить ужин, так что она чувствовала себя замечательно.
– Мам, а если Мэнди живет с нами, она тоже должна мыть посуду? – спросила Джессика.
– Нет, – запротестовала Мэнди.
– Обязательно, – настояла Натали, – мы делим все обязанности по дому поровну.
– Ну и хорошо, я рад, что все так устроилось, – вклинился в их разговор Деннис, – если вы, дети, возьмете на себя уборку после ужина, то я смогу пригласить Натали на прогулку.
