Мэл кивнул головой, благодаря за понимание. — А твои вылазки на природу? — продолжала она. — Вдруг на тебя нападет медведь или ты внезапно заболеешь? На многие мили вокруг лес, и ты совсем один, неоткуда ждать помощи. Ты можешь погибнуть, и никто об этом не узнает.
— Обо мне некому беспокоиться, — согласился он.
Глаза Николы блеснули.
— Я буду о тебе заботиться, — пообещала она. Бредфорд не поверил своим ушам. Ее слова растрогали его, перевернув душу: никто и никогда не говорил ему такого.
— Я всегда возвращаюсь невредимым.
— Как герои Барэла?
— Ну да.
— Но у многих из них были женщины, которые о них заботились.
— Значит, ты собираешься заботиться обо мне?
Никола рассмеялась.
— Придется, если ты застрянешь где-нибудь в диких лесах.
— Понял. — Он лукаво подмигнул ей. — Как-нибудь возьму тебя с собой на остров, чтобы ты могла сделать это прямо на месте.
Мэл заметил, как девушка покраснела, пряча глаза. Удивительно, в свои уже не юные годы она все еще стесняется, словно девочка-подросток…
Заманчивое обещание взять ее с собой на остров разожгло страсть Николы еще больше. Неужели она согласится на совместную поездку? А, собственно, почему бы и нет: ведь ей неважно, где находиться с ним вместе, — в офисе или в лесу. Вот только бы ее согласие не воспринималось им как проявление легкомыслия.
Представив на мгновение, что они окажутся одни где-нибудь вдали от цивилизации под соснами, у входа в пещеру, Никола вздохнула. Там как нигде можно будет лучше узнать друг друга.
— На острове мы будем варить еду на костре?
— Отчего же, в хижине есть отличная кухня.
— А кто будет готовить?
— Конечно, ты. У тебя это великолепно получается, правда.
— Я рада, что тебе понравилось, но… — Тут она поморщилась. — Дело в том, что особым разнообразием моя кухня не отличается.
— Ты не любишь готовить?
Она отрицательно покачала головой и с грустью объяснила:
— Для одной себя не стоит стараться.
— Но ведь в хижине нас будет двое, — напомнил он.
— В таком случае станем готовить по очереди. — Никола сделала глоток вина.
— Мои таланты дальше, чем на приготовление сандвичей не простираются.
— А я тебя научу, что нам помешает?
Она поймала его взгляд, и Мэл рассмеялся.
Нет, ей определенно нравилось общество Бредфорда. С ним оказалось не просто приятно, но как-то уж очень комфортно. Они почти не спорили, и им становилось иногда очень весело.
— Как насчет десерта? — спросила девушка, поднявшись, чтобы убрать тарелки.
— Смотря, что ты имеешь в виду. Господи, он опять с ней заигрывает. Надо быть всегда начеку.
— Шоколадный мусс, — ответила Ники с вызовом и протянула руку, чтобы забрать тарелку.
Тут он поймал ее пальцы и задержал в своей ладони.
— А если мне захочется еще что-нибудь?
Ее сердце забилось сильнее, щеки предательски вспыхнули.
— Еще у меня есть бренди.
Конечно, ей понятно было: то, о чем он говорил, не имело ничего общего ни с шоколадным муссом, ни с напитками.
— А еще что?
Большим пальцем Мэл нежно провел по запястью девушки. Никола чуть не выронила тарелку, встретившись с ним взглядом. И почувствовала, как ноги опять слабеют, и хочется опуститься в кресло. А искуситель смотрел внимательно, и, казалось, прекрасно видел ее состояние.
— Ты не любишь шоколадный мусс? — пролепетала девушка.
Он, улыбнувшись, смилостивился и отпустил ее руку, сказав при этом значительно:
— Нет, я очень люблю шоколадный мусс.
— Тогда подожди минутку, я помою посуду и принесу десерт.
— Замечательно. Думаю, в моей хижине ты отлично справишься с обязанностями хозяйки.
Никола даже вздрогнула, представив, какие десерты ему захочется получать там. Может быть, она играла с огнем, летела как красивая глупая бабочка из темноты на его яркий колеблющийся отсвет, даже не боясь обжечься.
Отведав десерт, Мэл взглянул на часы.
— К сожалению, должен идти. Нужно еще немного поработать до наступления ночи.
Девушка почувствовала разочарование.
— Спасибо, мне очень понравилось у тебя, Ники. Жаль, что в эти выходные я буду занят.
Но не сходить ли нам в следующую среду в ресторан, как ты хотела?
Девушка уныло отправилась провожать его.
— Я сверюсь с рабочим графиком. — Она тянула время. Ей не хотелось расставаться.
Нужна ли еще одна встреча, подумалось ей. Хотя, если это ресторан, можно соглашаться. Там, при людях, она не даст разыграться эмоциям.
Стоя в дверях, Мэл ласково коснулся ее щеки и пошутил:
— Пожалуй, придется подарить тебе блокнот, чтобы ты всегда носила с собой этот проклятый рабочий график.
— Все равно. Я ведь уже сказала, что деловая женщина и не хожу на свидания посреди недели, — возразила она.
— Мы не задержимся допоздна, — пообещал он.
Бредфорд обнял ее и страстно поцеловал. В его объятиях Никола забыла обо всех своих страхах.
— Послушай, соглашайся же. Мы ведь с тобой взрослые люди, не связанные никакими обязательствами. Я приглашаю тебя всего лишь на дружеский ужин, не больше. Может, немного потанцуем. Скажи, что ты согласна, — шептал он ей на ухо эти горячие слова.
Вот так же Мэл однажды предложит ей стать его женой.
— Хорошо. Встретимся в среду.
— Спасибо. Я позвоню. Пока… — сказал он, коснувшись ее щеки губами, и вышел.
Закрыв дверь, девушка посмотрела на себя в зеркало, висевшее на стене в прихожей. Что ей делать теперь со своей страстью? Как так получилось, что она оказалась, влюблена в собственного начальника?
Ведь он ясно дал ей понять, что избегает серьезных отношений. Это было так грустно, но так непререкаемо. А чего стоит его пресловутое правило встречаться с девушками моложе двадцати пяти лет? Оно ее просто бесит!
Нет, нельзя было не то что в него влюбляться, но даже и думать о нем! Безответные страданья ей не подходят. С мужчиной она предпочитает взаимность во всем: и в постели, и в чувствах. А если мистер Бредфорд нуждается только в первом, то пусть поищет себе для пустых развлечений еще кого-нибудь.
Ресторан в среду — замечательно, раз уж они договорились. Но ей подойдет лишь совместный ужин. И никаких танцев!
Следующим утром в офисе она вспомнила о его намерении пригласить Дороти, то есть ее, в предстоящие выходные вместе с ним поработать в хижине на острове. И подумала, что только этого ей еще и не хватало…
