Фрэнк смутился.
— Успокойся, детка, — сочувственно сказал он. — Я ведь тебя не останавливаю. Все равно тебе самой придется…
— Фрэнк, мне нужно срочно попасть к Свану! — решительно заявила Элис. — Я была у него в лагере и знакома с полковником. Я уговорю его, он отпустит Энтони.
— Ты уверена? — засомневался Фрэнк.
— Да ведь человек же он, в самом деле! Наконец, я могу предложить деньги.
Фрэнка озадачила отчаянная решимость Элис, он не стал возражать, просто высказал вслух беспокоившие его мысли:
— Чует мое сердце, детка, грядут боевые действия. Я знаю, какая начнется свистопляска. В джунгли тогда и носа не сунешь.
— Так что же мне делать, Фрэнк?..
Несколько сбитый с толку внезапным порывом Элис, старик задумался. Вдосталь поразмыслив, он придвинулся поближе к девушке и спросил в упор:
— Значит, ты хочешь вытащить того парня из мышеловки? Считаешь, без твоей подмоги ему не справиться? Ты готова рисковать головой? Не пожалеешь? — Фрэнк сверлил ее пытливым взглядом.
— Конечно, нет! — вскричала Элис. — Я ведь уже сказала!..
И тут Фрэнк молодецки выпрямил спину, хлопнул себя ладонями по острым коленкам и твердо заявил:
— Побереги нервы, детка, они тебе сгодятся для других целей. — Он широко улыбнулся. — Старина Фрэнк знает, как тебе помочь.
Не откладывая дела в долгий ящик, Фрэнк отвез Элис в предместье столицы, где обитал его знакомый, разводивший кур на маленькой ферме.
Когда они приехали на место и вышли из машины, Элис разочарованно оглядела большой кособокий дом хозяина и ветхие постройки, наверное, еще колониальных времен. Она удрученно молчала, не понимая, зачем приятель затащил ее на эти развалины.
Услыхав шум автомобиля, навстречу гостям выполз сам фермер, француз Люк, дряхлый, высохший старикан с седым чубчиком и трясущимися руками. За согбенным хозяином виднелся молодой африканец, поденщик Люка.
Оба радостно щурились, разглядывая приехавших, а парень еще и скалился, показывая целехонькие крепкие зубы, чем не мог похвастаться его древний работодатель. Фрэнк и Люк обнялись, весело похлопывая друг друга по плечам.
Элис, наблюдая теплую встречу, подумала, что старинный приятель Фрэнка, очевидно, такой же горький пьяница: других точек соприкосновения она не находила. Скорее всего, усмехнулась она, старик Люк задержался на этом свете по чьему-то халатному недосмотру и теперь коротал дни, ожидая, когда призовет Всевышний. О том, что этот славный фермер чем-то ей поможет, она и не мечтала. Такая абсурдная мысль могла прийти только в голову Фрэнка, давно уже затуманенную алкоголем.
Френк тем временем поделился с Люком своими проблемами: позарез нужно доставить вот эту девушку (детку, сказал он) в джунгли. Нужен самолет, а Люк когда-то заикался о летательном аппарате…
«К чему эти пустые разговоры? — недоумевала Элис, вполуха прислушиваясь к крикам Фрэнка (Люк был еще и глухой). — Ведь ни Фрэнк, ни я не умеем управлять самолетом. Уж не хочет ли он сказать, что этот старец?.. Это просто смешно! Люк, конечно, может полететь и без самолета, если подует сильный ветер…»
Однако она не сопротивлялась, когда возбужденный Фрэнк увлек ее к щелястому сараю, двери которого широко распахнул быстроногий помощник Люка. Их взорам предстал обшарпанный биплан с подогнутой стойкой шасси. Такие самолеты Элис видела в хронике двадцатых годов. Этажерка с парусиновыми крыльями, покрытыми птичьим пометом, вызвала у Элис горькую улыбку. Этот раритет отлетал свое еще полвека назад, как, впрочем, и его владелец. У них все было в прошлом.
— Отличная машина! — воскликнул Фрэнк. — Люк, а мотор у этой пташки в порядке, он выдержит двоих?
— Надеюсь, — улыбнулся хозяин. — В последний раз я поднимался на нем в воздух, если не изменяет память, в шестьдесят пятом году. Тогда умерла моя Марта. Не так уж давно это и было.
Элис потихоньку затормошила Фрэнка за рукав.
— Ты серьезно думаешь, что он куда-то полетит?
— А почему бы и нет, милая девушка? — встрял вдруг Люк. Оказывается, не такой уж он был глухой. — Пускай вас не смущает его вид. Если он взлетал сорок лет назад, почему бы ему еще раз не подняться в небо? О, это сказочное, ни с чем не сравнимое ощущение полета! Нет, мы еще докажем с этим старичком, на что способны! — Люк похлопал обшивку и, замарав руку в помете, смущенно отошел к бочке с водой, чтобы помыться.
«Ему, наверное, лет восемьдесят, — подумала Элис, — а он все такой же наивный романтик. Люку можно было позавидовать, но подниматься с ним в небо…
— Фрэнк, — Элис пыталась скрыть волнение, — что ты скажешь?
— Лететь! Выбор ты уже сделала!
— Хорошо, я полечу. Спасибо, Фрэнк.
Теперь ей оставалось надеяться, что руки Люка не подведут, и вспоминать того конструктора, чей инженерный гений, должно быть, заложил в свое детище определенный запас прочности…
После тщательного осмотра, подтяжки и ремонта шасси помытый биплан выкатили на короткую взлетную дорожку. Облаченный в коричневые краги, в потертом кожаном шлеме с мотоциклетными очками Люк с помощью африканца-помощника забрался в кабину и помахал рукой. Подоспевший Фрэнк помог взобраться Элис на переднее сиденье: в этой конструкции пассажирское место находилось впереди пилота. Помощник подал ей вещи и продукты.
— Пристегнись, — посоветовал Фрэнк. — И ничего не бойся. Эта модель безопасней, чем дельтаплан.
Когда Фрэнк отошел в сторону, африканец по команде Люка дернул винт длинной клюшкой, похожей на хоккейную.
Выпустив струйки синего дыма, бойко затарахтел мотор. Впереди возник серебристый круг вертящегося пропеллера. Самолетик, задрожав всеми суставами, вдруг сорвался с места, подпрыгивая на неровностях, быстро покатился по дорожке и неожиданно для Элис легко оторвался от земли, оказавшись полностью во власти воздушной стихии. Элис летала на современных лайнерах с отличным сервисом, с борта почти каждого из них можно было связаться с любой точкой планеты, однако настоящего ощущения полета, сродни птицам, ей испытывать не приходилось. До сегодняшнего дня. Она и представить не могла, как великолепен полет с открытой кабиной. Упругий воздух, приятно холодящий щеки. Небо огромное, без пределов.
Старик Люк знал свое дело. Крошечное воздушное суденышко он пилотировал виртуозно, будто занимался этим каждый день. Все страхи Элис уступили место неописуемому восторгу. Она поглядела вниз, на виляющую ленту реки, поблескивающую на солнце, потом на далекую недосягаемую линию горизонта. Где-то там был Энтони.
Самолет удалился от фермы Люка на сто пятьдесят миль, когда забарахлил мотор. Сначала послышались редкие перебои, потом ровное гудение сменилось простуженным чиханием, а спустя минут семь винт остановился и биплан перешел в плавное планирование. Стало непривычно тихо, только ветер посвистывал в ушах.
