— Доподлинно известно от наших информаторов среди повстанцев, что вертолет сбит и упал в воду. Командира экипажа удалось спасти, остальные, к сожалению, погибли.
— А как вертолет оказался над территорией повстанцев? — поинтересовался консул, обливаясь потом. — Насколько нам известно, маршрут был безопасным, проходил в стороне от районов, охваченных мятежом?
— Скорее всего, — предположил полковник, — они сбились с курса из-за сложных погодных условий. Или обходили грозовой фронт.
— Итак, летчик захвачен, — констатировал консул. — А что же повстанцы? Они выдвинули какие-то требования? Что-то известно по вашим каналам?
Военный сокрушенно развел руками:
— Пока ничего, к сожалению. Возможно, они согласятся обменять заложника. Такие случаи уже были.
— А именно? — уточнил Рыжих.
— Если им предложить крупную сумму в долларах, думаю, они отпустят пилота.
Элис, все еще стоя возле стола хозяина, спросила:
— А вам известно место, где находится летчик?
— Он у полковника Свана, в главном лагере повстанцев. Не думаю, что его жизни что-нибудь угрожает. Сван — хитрый противник, он не станет убивать пилота. Зачем ему настраивать против себя общественное мнение?
«Господи! — ужаснулась Элис — Энтони попал в лапы Свана!» Она бывала в лагере мятежного полковника, разговаривала с ним и поняла, какой это коварный человек.
— Хочу вас успокоить, господа, — заверил военный, — дело может обернуться так, что скоро мы освободим вашего соотечественника безо всякого выкупа.
Выйдя из-за стола, полковник энергично пожал руки поднявшегося консула и «переводчицы». Аудиенция была закончена.
Элис сообразила, на что намекал военный. Он имел в виду грядущие активные военные действия правительства против повстанцев. Догадка не принесла ей облегчения, потому что быстрое наступление, случись оно, лишь усугубило бы и без того сложное положение пленного пилота.
Без сожаления расставшись с консулом, Элис поняла, что надеяться больше не на кого. А ждать наступления и гадать, выживет ли Энтони, бессмысленно. Именно во время таких операций чаще всего и гибнут заложники. Она часто снимала подобные сюжеты и не строила на этот счет никаких иллюзий. Нет, она сама должна вытащить Энтони! Сама!.. Но как это сделать, с чего начать, как вообще подступиться к такому авантюрному плану? У Элис голова шла кругом.
В отель она вернулась в расстроенных чувствах. Все тело ломило, голова раскалывалась. Уж не заболела ли она? Нет, нет, сейчас ей нельзя болеть! Кто же тогда поможет Энтони? Элис проглотила пяток таблеток, которые всегда носила с собой, ее снабдил ими знакомый док, знавший, как лечить местные лихорадки, и обессиленно опустилась в кресло. Так, погруженная в свои переживания, она и заснула.
Очнулась Элис, когда солнце уже ломилось в окна отеля. Она открыла глаза и с удивлением заметила Фрэнка.
Приятель сидел у окна и дымил неизменной вонючей сигарой, посыпая пространство вокруг себя серым пеплом. Наверное, он уже изрядно отхлебнул из своей фляжки, с которой ни на минуту не расставался, потому что старческое его лицо было добродушным, а в воздухе витал запашок самого дрянного виски в мире.
Элис приподнялась в кресле и внезапно ойкнула от резкой боли. От неудобной позы затекли спина и шея, а ноги будто пронзило тысячами иголок. Подождав, пока разойдется кровь, она собралась с силами и поднялась. От вчерашних симптомов не осталось и следа. Это обнадеживало.
Приняв душ, она вернулась в комнату.
— Что ты здесь делаешь, Фрэнк?
— Ты только сейчас меня заметила? — хохотнул тот. — Привет, детка! Как спалось?
— Катись к черту, — беззлобно огрызнулась Элис. — Ты же видел, как я провела ночь. Голова просто раскалывается.
— Могу предложить отличное средство от всех болезней, — заявил Фрэнк, доставая на свет заветную фляжку. — Сделаешь пару добрых глотков, и тебе полегчает. Проверено. — Он успокаивающе ей улыбнулся.
— Боже сохрани! — отмахнулась Элис, открещиваясь от выпивки обеими руками. — Не хватало, чтоб и я последовала твоему дурному примеру и начала пить с утра. Приму таблетку.
— Как хочешь, а я приложусь… — Фрэнк отпил несколько глотков и убрал фляжку в карман, чтобы не раздражать Элис. — Кстати, пока ты спала, а я охранял твой покой, тебе звонили.
— Конечно, Пол, — отмахнулась Элис, расчесывая волосы. — Пошел он к черту.
— Да нет, детка, беспокоили из дирекции твоего канала. Они, похоже, там засуетились. Я сказал, что ты свяжешься с ними позже, когда освободишься. Голос звонившего был взволнованный и очень нетерпеливый.
— Я это предвидела, — вздохнула Элис. — Пол подложил мне огромную свинью. Убила бы паразита! Уже подсуетился и создал мне проблемы.
Причесавшись, Элис села напротив Фрэнка и пригорюнилась, с тревогой думая о будущем. Впервые Элис ощутила себя такой одинокой, брошенной, никому не нужной, с целым возом неразрешимых проблем. Что делать дальше? Как найти выход из создавшегося положения?
Обеспокоенный Фрэнк сочувственно смотрел на девушку.
— Знаешь, детка, к Полу я всегда относился с недоверием. Что-то есть в нем отталкивающее, неприятное. Не представляю, как ты терпела его возле себя. Знаешь, не хотел тебе говорить… Пару дней назад я столкнулся в баре о доктором Николсом, он справлялся о здоровье Пола. Оказывается, наш малыш вколол себе какую-то гадость, и у него подскочила температура. Теперь-то я понимаю: не хотел тащиться за тобой в джунгли, подонок.
— Это правда, Фрэнк? — подавленная Элис совсем скисла.
— Кажется, пока я не давал повода для недоверия. Ты вот что, детка, постарайся забыть этого ублюдка. Поверь, не он первый и не он последний засранец на нашей бренной земле. Наплюй и вычеркни. Спокойней будет.
— Хорошо, я попробую.
— Вот и молодец! — похвалил Фрэнк. — И повыше голову, детка!
— Фрэнк, ты такой старый, все знаешь, научи, как жить, — устало попросила Элис. — Я совсем запуталась.
— Должен тебя предупредить, не всегда вместе с сединой и морщинами приходит мудрость. Но все равно, скажи, чем я могу быть полезен, я постараюсь помочь.
— Понимаешь, Фрэнк, один очень хороший парень попал в переделку. Его геликоптер сбили повстанцы, а сам он угодил в лапы полковника Свана. Я хочу его вытащить, да не знаю, с чего начать.
— Это его я видел в ресторане? — напряг память Фрэнк.
— Да, это был он.
— Я мельком слышал эту историю. Боюсь, детка, ты не сможешь ему помочь, как это ни больно. Нужна войсковая операция, чтобы отбить парня.
Подавив вздох, Элис тихо произнесла.
— Понимаешь, Фрэнк, однажды Энтони выручил меня в лагере беженцев и очень рисковал при этом… И потом, — неожиданно призналась она, — он дорог мне, я не хочу его потерять…
