Корнелия зажмурила глаза, чтобы опять не расплакаться. Кончилась ее жизнь в роли Стражницы. Кончилась и вся привычная жизнь. Люба придумала прекрасную месть.
Единственным утешением был Калеб. Он стоял рядом и поглаживал ее по руке. Они приблизились к массивному сводчатому входу, освещенному лучами света из высоких окон.
"Мой рыцарь в сверкающих доспехах, — подумала Корнелия, — пусть даже он не на коне. Пусть он в потертом плаще, но сейчас, когда я предстану перед Советом, он моя единственная опора. Он единственная надежда, которая у меня есть".
Они вошли скромно и тихо, но их спокойствие было тут же нарушено. Их встретил злой кошачий вопль.
"Можно было догадаться, что мы не войдем незамеченными, — возмущенно подумала Корнелия. — Она нас поджидала". Корнелия имела в виду Любу, которая стояла в центре большого зада. Выражение ее лица было далеко не приветливым.
— Смотрите! — вскричала Люба. — Вот они, перед вашими глазами!
Корнелия опустила глаза, Калеб вел ее, поддерживая за локоть. "Только бы удержаться на ногах, — думала Корнелия. — Вот и всё, что нужно".
Затем в ее сознании что-то щелкнуло. Она не допустит, чтобы Совет видел ее в таком жалком состоянии! Она ничего плохого не делала. Пусть они видят ее сильной и гордой.
Корнелия непокорно отбросила назад длинные светлые волосы и вскинула подбородок.
Перед ней в круглом зале сидел Совет, и слышался гул голосов. Очевидно, собравшиеся были в нетерпении. Корнелия чувствовала на себе любопытные взгляды. Она заметила Оракула, который сидел между Тибором и Ян Лин.
Потом она увидела нечто такое, что заставило ее остолбенеть. Корнелия открыла рот от удивления и стиснула руку Калеба. Посреди зала стояли Вилл, Ирма, Тарани и Хай Лин! Все четверо — в облике Стражниц. Они здесь, в Кондракаре. Именно сейчас, когда они больше всего нужны.
Тарани и Ирма встретили ее удивленными взглядами.
— Калеб? — ахнула Тарани.
Корнелия как сквозь сои услышала ответ Ирмы.
— О Господи! Никогда бы не подумала, — прошептала она. — Иногда эта девушка способна на чудо!
Корнелия еле удержалась, чтобы не броситься к подругам. Разрешено ли ей говорить с ними? Она не хотела делать ничего, что ухудшило бы ее положение.
Но девочки сами подошли к ней, окружили ее.
Первой, конечно, заговорила Вилл,
— Корнелия! — воскликнула она. — Как ты?
— Как тебе удалось? — спросила Хай Лин.
— Я и сама не знаю, — с запинкой ответила Корнелия. — Я думала, что никогда больше вас не увижу! — прошептала она.
"Я так и знала, — подумала Корнелия. У нее словно гора с плеч свалилась. — Мы связаны навсегда, где бы мы ни были".
— Я так рада видеть вас, девчонки! — сбивчиво произнесла она. — Но как вы попали сюда? Как узнали, что я здесь? — Корнелия была готова выплеснуть на них множество вопросов. Вместе с подругами к ней неожиданно пришло и спокойствие.
Пока Корнелия общалась с подругами, Калеб подошел к Оракулу.
— Могу я говорить? — спросил он.
— Стой, шептун! — закричала Люба и преградила ему путь, как будто он представлял серьезную опасность для Оракула. Пристально глядя на юношу, она проговорила:
— Не смей приближаться к правителю Кондракара!
Калеб поднял руки вверх, как будто просил о пощаде.
— Не называй меня шептуном, — вежливо попросил он. — Меня зовут Калеб.
Люба в изумлении широко открыла рот. Она была готова взорваться от возмущения. Но вмешался Оракул, и Люба сжала губы, с трудом сдерживая гнев. Ее усы затряслись, и она нервно затеребила пальцы.
— Пусть он подойдет, — приказал ей Оракул. — Ты прекрасно знаешь, что он не может причинить нам вред. — Теперь его внимание переключилось на Калеба. Он в своей спокойной и разумной манере обратился к молодому человеку: — Говори, Калеб. Совет слушает тебя.
Корнелия затаила дыхание. Она понятия не имела, что скажет Калеб.
— Если Корнелия совершила ошибку, — начал Калеб, — то в этом виноват только я. Поэтому я прошу, чтобы ее чары вернулись к ней.
Корнелия всеми силами пыталась сдержать себя. "Он не виноват! — хотелось ей закричать. — Я вернула его, потому что люблю и не могу без него жить!"
Внезапно у Калеба нашлась поддержка.
— Мы тоже просим об атом. Пожалуйста, восстановите ее магию, — настойчиво произнесла Тарани, переводя взгляд с Корнелии на Оракула.
— Мы всегда были одной командой и хотим ею оставаться, — добавила Хай Лин смущенно, по твердо.
Корнелия не могла не оглянуться — ей было интересно увидеть реакцию Ян Лин. Ну конечно! Пожилая Стражница тихо говорила Тибору:
— Это моя внучка!
"Она гордится ею, — подумала Корнелия. -
И я тоже".
Ее охватило теплое чувство. Что бы ни случилось, она никогда не забудет, что подруги были здесь и защищали ее. Но Люба не дала Корнелии
долго радоваться.
— Не слушай его! — прошипела она Оракулу. — Это существо создал Фобос! Он опасен!
— Ну так наказывайте меня, а не Корнелию! — парировал Калеб.
Корнелия похолодела. "Нет! — думала она. — По этим лживым обвинениям никого нельзя наказывать!"
"Этого нельзя допустить! Калеб не понимает, что делает!" Но в глубине души Корнелия осознавала — Калеб всё понимает. Он жертвует собой, чтобы се оправдали и вернули магию.
— Я могу отдать ей волшебство, — объяснил Калеб. — То, которое она израсходовала, чтобы возвратить меня. А в обмен, если Совет позволит, я останусь в Храме и буду служить вам.
"Он будет слугой здесь? — растерялась Корнелия. — Но ведь я хочу, чтобы он был рядом со мной". Стараясь не поддаваться панике, она ждала, что будет дальше. Пойдет ли на это Совет?
Оракул закрыл глаза. Он покачивался из стороны в сторону и что-то бормотал, погрузившись в медитацию. Наконец он кивнул.
Корнелия вздрогнула.
Затем встал член Совета с антенной на голове. Когда он говорил, антенна колыхалась в такт словам.
— Совет рассмотрел дело и пришел к решению. Мы принимаем предложение Калеба.
У Корнелии сжалось сердце, к горлу подступил комок. "Это совсем не то, чего я хотела", — с отчаянием подумала она. Они опять будут разлучены с Калебом!
— Так что приступим! — Оракул заговорил во всю свою мощь. — Пусть чары земли вернутся к их законному владельцу!
Корнелию мало заботило, что к ней вернулась магия. Она лишь горько сожалела о том, что потеряла.
А ее подруги прыгали и кричали от радости. Их счастливые голоса вторгались в грустные мысли Корнелии.
