Корабль был пуст, на сигналы отзывалась лишь аварийная система, никого из членов экипажа на борту не оказалось. Второй корабль, «Звезда», исчез бесследно.
В скором времени на Беллоне было найдено зимовье космонавтов.
Увы, все космонавты оказались мертвы. Всего нашли тела девяти человек. По сведениям же Тайны на «Восходе» летели полтора десятка человек, а на «Звезде» — вообще двадцать четыре.
— Понимаешь, Костя, — с жаром объясняла Тайна, покуда я штудировал отчет, — эти корабли были совершенно одинаковы, но имели разную полезную нагрузку. «Звезда» несла больше людей, биоматериалов и расходки к системам жизнеобеспечения, а «Восход» — преимущественно технику и стройматериалы. Вездеходы, вертолеты, зонды и блоки для сборки наземной базы.
Получалось, что бесследно исчезли шесть человек с борта «Восхода» и экипаж «Звезды» в полном составе. Интересно бы знать: куда?
— Как я понимаю, — деловито осведомился я, — официально эти два корабля, «Восход» и «Звезда», вообще никуда не летали?
— Я тебе потом расскажу, что при этом власти врали семьям космонавтов, — хихикнула Тайна. — Весьма изобретательно…
Я лишь деловито кивнул, вернувшись к чтению выводов госкомиссии по расследованию катастрофы «Восхода». Куцые и внутренне противоречивые, они были опубликованы только спустя 40 лет после того, как обнаружили брошенный «Восход». То есть — в 2205 году.
Помимо кратких итогов работы госкомиссии там еще имелись сведения, полученные с Х-звездолета «Афанасий Никитин», поскольку гриф секретности с этой истории отчасти уже сняли. А вот, кстати, и о самом…
И вдруг экран планшета резко погас.
Спустя мгновение Тайна уже опустила свой походный планшет в широкий кармашек джинсового комбинезона.
— Эй-эй, ты что это творишь?! — Озадаченно крикнул я, с трудом возвращаясь в реальность.
Тайна в мгновение ока помрачнела.
— Там дальше — не твоего ума дело, — отрезала она. И, видя мое изумление, милостиво прибавила:
— Пока не твоего.
Поартачимся?
— Я в такие игры не играю, дорогуша. Или всё, или адью.
— Полетишь на Беллону, тогда всё узнаешь, — пожала она плечиками. — Только при этом условии. Выбирай, капитан.
И уставилась на меня наглыми зелеными глазищами.
Что я мог ответить? Коготок увяз — пропадай весь халкозавр!
* * *
Репортер на тропе войны — это вам не какой-то там жалкий «журналист в работе»! В такие минуты я засовываю подальше свои амбиции, с легкостью прощаю информационному донору мелкое хамство, барскую критику моей профессии и даже дурной запах изо рта — что, согласитесь, почти синонимы! — и неустанно надуваюсь, накачиваюсь информацией как майский жук самомнением — перед броском в небо.
А неба впереди предвиделось немало и преимущественно в виде космического вакуума. До Беллоны было рукой подать, но вот дела — ни один из нормальных, цивилизованных видов транспорта туда в ближайшее время не собирался. По крайней мере — с Ружены. Что и понятно, ведь Беллона — ЗАВТОН.
— Ничего-ничего, прорвемся, — процедила Тайна, деловито набирая номер за номером.
Увы, как-то у нее общение не складывалось…
После одного такого неудачного звонка, видимо, выслушав в ответ что-то совсем уж нелицеприятное, Тайна пару минут мрачно сопела в трубку. Думаю, про себя проговаривала адекватный ответ какому-то хаму на том конце линии. Я предложил позвонить по последнему номеру в ее списке — ведь она сейчас звонит по какой-то системе, верно?
— Ага, — кивнула она. — По системе Станиславского.
— Не верю, — с готовностью поддакнул я. — Но в крайних точках всегда что-то есть. Какая-то магия.
— Ладно, маг, — нехотя согласилась она.
Видно было, что Тайна привыкла всегда и во всем действовать самостоятельно, а тут вдруг рядом появился соратник-мужчина, который к тому же еще и тянет желтое одеяло лидера на себя!
Мысль об одеяле показалась мне привлекательной. Если я и не большой поклонник зеленых кошачьих глаз, предпочитая всё больше банально голубые или, в крайнем случае, серые, то фигурка у Тайны что надо — точеная…
Это было ошибкой.
В реальность меня тут же возвратил весьма болезненный пинок изящным женским мокасином модели «первая скво в вигваме», угодивший точнехонько в основание моей лодыжки. А мог получить и в вигвам, между прочим! Вот черт, я и забыл, что эта маленькая зеленоглазая кошка…
— А-а-а-а!
Очередной контакт с модельной обувью. Ведь умеют же делать, сапожники!
— Ты что, сдурела?
— Сам ты… котяра, — усмехнулась она. — Я ему о деле, а он…
Но сакраментальное «все вы, мужики, одинаковые» так и не вырвалось из ее уст. Зато много чего готово было вырваться из моих.
Ситуацию спас коммуникатор: его экранчик ожил и настойчиво запиликал нечто военное, требуя соединения с каким-то абонентом. Тайна метнула на меня грозный взгляд и ответила:
— Да?
Она слушала минуты три, часто кивая, и по мере разговора с неизвестным собеседником ее лицо постепенно смягчалось. Закончив разговор, она и вовсе просияла.
— Есть! Оказия до Беллоны — через восемь часов.
После чего смерила меня с ног до головы взглядом откровенно оценивающим, вот только по каким-то неизвестным мне критериям.
Я сразу насторожился, а Тайна ткнула пальчиком в мою предостерегающую футболку и безапелляционно произнесла:
— Но учти: тебе придется на пару часов стать гляциологом. А конкретнее — палеогляциологом. Ты, надеюсь, знаешь, что это такое?
Глава 7
Надежин. Подсолнухи теряют лепестки
Март, 2144 г.
Флагман Четвертой Межзвездной Экспедиции МКК-5 «Звезда»
Луна — Юпитер, Солнечная система
День-31
До старта я четырежды побывал на лунной орбите по делам «Звезды». Именно там полтора года шла интенсивная сборка обоих кораблей — моего и панкратовского «Восхода», и параллельно — их комплектование.
Оттуда же, с орбиты Луны, и стартовали в итоге оба наших космопоезда. Иначе и не назовешь эти конгломераты из разгонных блоков, ступеней, буксиров «Тор»… Да в некоторых ракурсах за всеми «вагонами» и самих-то звездолетов не разглядеть!
С орбиты Луны корабли уводили посредством огромных, но достаточно архаичных ускорителей на химическом топливе.
Они придали «Звезде» и «Восходу» импульс, достаточный для того, чтобы корабли набрали скорость 29 км/с — внушительную с точки зрения околоземной космонавтики начала прошлого века, но, конечно, весьма скромную даже для выхода за границы Солнечной системы.
