не ударив. Шибанул приказом он уже после того, как я скакнул в сторону.
Хлоп! И лежу на песке, перед глазами с бешеной скоростью крутится небо, в ушах — звон, во рту — металлический привкус крови. И — не вздохнуть.
Но очухался, конечно, заворочался.
— Слабенько! — с презрением бросил Заруба.
— Да? — оскалился я. — А если самого так?
Неофиты рассмеялись, наставник развёл руками.
— Хочешь обменяться ударами? Валяй, бей первым!
Я поднялся, переборол головокружение и смерил Зарубу изучающим взглядом. Отказаться мне и в голову не пришло. Давненько уже подмывало проверить, насколько он хорош, а когда ещё такой случай подвернётся? Что же до ответного удара, то не наставнику учебное пособие ломать. А сломает — починят.
И я открылся небесной силе и качнул её в правую руку, чтобы миг спустя ударить в полном соответствии с наставлениями самого Зарубы: резко, точно и сильно. Пальцы выкинутой перед собой руки обожгло, приказ угодил точно в лысого дядьку, но тот даже не покачнулся, а вот мне самому отдачей так и прилетело!
Но — ерунда! Когда бил по зачарованному навесному замку приходилось куда хуже, поэтому лишь головой мотнул. Заруба озадаченно хмыкнул, кивнул и как-то очень уж неторопливо повторил мой собственный жест. Я уловил момент удара и прикрылся отторжением, бросив в него всю энергию, которую только сумел в себя вобрать — ещё успел уловить, как сминается и рвётся выставленная защита, а уже миг спустя кубарем покатился по земле.
— Не безнадёжен, — отметил наставник и скомандовал: — Третий!
Я только поднялся на ноги, когда черноволосый крепыш шагнул вперёд и врезал от плеча, будто бил не приказом, а кулаком. И вновь мне удалось выбросить из себя небесную силу точно в нужный момент.
Отторжение!
И — лишь качнуло!
Да, черти драные! Выкусите!
— Четвёртый! — коротко бросил Заруба.
Краешком глаза я уловил резкое движение сбоку и чуть не угадал с направлением удара, но в итоге меня разве что крутануло вокруг себя. Не плюхнулся на задницу, устоял на ногах.
— Пятый!
Я даже успел заметить вскинутую руку и толкнулся навстречу удару своей волей, да только безнадёжно с этим запоздал.
Щёлк! И белый день сменился чернильной мглой забытья.
Очнулся на хирургическом столе. Перед глазами всё плыло, но это не помешало разглядеть холёную физиономию приютского врача. А вот спросить, что со мной, не удалось — попросту не сумел произнести ни слова. Челюсть не ворочалась. Напрягся — и вновь потерял сознание, но почти сразу вынырнул из забытья, поэтому и расслышал традиционный вопрос Грая:
— Ну-с и как показал себя наш юный друг?
— Отвратительно! — буркнул Заруба. — И первого круга не продержался!
— Печально такое слышать, — вздохнул Грай. — Ладно, посмотрим, что можно сделать.
Сделал он в итоге очень даже немало. Перво-наперво заморозил мне каким-то вонючим препаратом лицо, а затем вернул на место свёрнутую набок челюсть. Знавал я босяков, которым прилетало свинчаткой — на людей они потом ещё долго не походили, а меня по высшему разряду пользовать взялись. Встал с хирургического стола как новенький. Ни тебе отёка, ни распухших губ. Рот, правда, непривычно закрываться начал, но это пустяки.
— Неумехам и слабакам ничего хорошего в этой жизни не светит! — невесть с чего поведал мне Грай, споласкивая под рукомойником окровавленные ладони.
Я провёл языком по зубам, обнаружил с пяток прорех и кивнул.
— Учту, — хрипло выдохнул и опёрся на стол в попытке перебороть головокружение.
— И вот ещё что, юноша: если вас каждый день станут приносить ко мне в таком состоянии, очень скоро ничем помочь не смогу. — Он стряхнул капли с ладоней и позволил себе намёк на улыбку. — Придётся умыть руки!
Меня начало потряхивать, но совладал с эмоциями и обуздал гнев.
Страшно не было. Не стоит загонять крысу в угол, а босяк — та же самая крыса, только много опасней. Ещё поглядим, кого следующим врачу пользовать придётся…
Вопреки ожиданиям, в камеру меня не вернули — вместо этого увели обратно на двор. Заскорузлая от засохшей крови роба неприятно тёрла кожу, а лицо к этому времени всё же опухло, и при моём появлении давешняя пятёрка неофитов начала втихомолку давиться смехом.
— Продолжаем! — объявил Заруба. — Первый!
Я прекрасно помнил очерёдность, с которой по мне шибали приказами юнцы, поэтому среагировал на возглас наставника без малейшего промедления. Небесной силе открылся загодя, и сейчас просто вскинул руку и вытолкнул её из себя.
Получай!
Паренька сшибло с ног, он рухнул на песок как подрубленный. Дальше можно было ожидать чего угодно, поэтому я спешно вдохнул в себя энергию и с этим откровенно перестарался: лёгкие аж загорелись огнём, навалилось головокружение. Но всё же совладал с дурнотой и уже начал формировать приказ отторжения, когда Заруба коротко выдал:
— Второй!
Команда наставника оказалась для оторопевших неофитов столь же неожиданной, сколь и для меня, вот только я и безо всяких распоряжений намеревался поквитаться за выбитые зубы, а они — растерялись.
— Второй, кому сказано! — только ещё взревел Заруба, а я уже катнул по песку чугунный шар и в два быстрых шага сблизился с только-только начавшим разворачиваться ко мне юнцом. Мудрить не стал и со всего маху врезал тому по носу кулаком.
Хрустнуло, брызнула кровь, паренёк вскрикнул от боли и зажал ладонями разбитое лицо. Приложить бы его ещё разок, да уже прозвучало:
— Третий!
Черноволосый крепыш лишь казался медлительным тугодумом, шибанул он по мне без малейшего промедления, будто готовился заранее.
Отторжение!
Мой приказ оказался сильней, я даже не покачнулся, и сразу:
— Четвёртый!
Ударили мы одновременно. Вот только если я ещё и скакнул в сторону, уходя из-под удара, то неофит поставил блок. Меня перетряхнуло отдачей, его качнуло откатом собственного защитного приказа.
— Ещё! — рявкнул Заруба.
Юнец потянул в себя силу, а я задействовал отработанную на зачарованном замке связку и вскинул левую руку.
Получай!
Паренька не сшибло с ног, он лишь сделал шаг назад, но хватило и этого.
— Пятый! — объявил Заруба.
Черти драные! Тот уже держал меня на прицеле, а я стоял к нему вполоборота, ещё и пустой как барабан. Ни крупицы энергии!
На затылке шелохнулись волосы, я неведомым чутьём определил момент удара и ничком повалился на землю. Робу на спине будто порыв ветра рванул, но и только.
— Ещё! — рыкнул Заруба.
