— Ваше преосвященство, жрица прибыла с личным визитом и проверкой. Мы проводили делегацию в ваши покои, — шёпотом еле слышно пробормотал зазывала.
— Что? Но она же должна была прибыть только на следующей неделе! — лицо старика покраснело, испуганные глазки забегали.
— И тем не менее она уже здесь и не одна. Чёрный паладин прибыл вместе с ней, — осторожно добавил зазывала.
— Твою мать… — выругался старик и принялся торопливо и неуклюже слезать с помоста.
— Дети мои, необходимо немного подождать! Возникло безотлагательное дело, требующее моего личного присутствия! Возмездие пренепременно свершится! Я скоро вернусь! — запыхавшись сообщил кардинал, направляясь к своему дому. Сопровождающие Дина «святые воины» расталкивали толпу, освобождая кардиналу путь.
Собравшиеся на площади люди были не довольны тем, что священник откладывает сожжение ведьмы. Они кричали, размахивали вилами и факелами.
Добравшись до своего дома, Дин вошёл внутрь. Пройдя в свой кабинет, он увидел её.
Нагрянувшая с нежданным визитом гостья, сидела в дорогом кресле кардинала, закинув ноги на стол. С грязных сапог осыпалась земля, прямо на разбросанные по столу бумаги.
Тело гостьи закрыто утончённым, изысканным, чёрным бронекостюмом. На голове капюшон. На правом плече красная повязка с чёрной христаграммой. Лицо гостьи спрятано под серебряной маской, глаза которой представлены красными линзами визоров. Светящиеся визоры тут же уставились на кардинала, как только он появился в кабинете.
Рядом с гостьей стоял великан. Огромный, более двух метров ростом. Широкоплечий. Великан закован в невероятно толстую, пластинчатую броню, выкрашенную чёрной краской. Нагрудные элементы брони покрыты острыми пятисантиметровыми шипами, кончики которых источают синеватое свечение. Могучие руки великана тотально механизированы. Мощные сервоприводы и системы гидравлики приводили их в движение, посредством множества поршней, заменивших его мышцы. С шипением и жужжанием шевелились стальные пальцы, заканчивающиеся остро заточенными когтями. Ноги великана, как и тело, были также покрыты толстой бронёй. На голове чёрный шлем с решётчатым забралом в нижней части лица и светящимися, красными визорами на месте глаз. Сверху шлем украшен серебряным терновым винцом. В грубо выполненных кожаных ножнах покоился огромный полуторный меч. Теснение на коже, раскрывало имя этого меча: «LexDei». Великан был малоподвижен, словно ящерица на солнце.
— Что же, кардинал Дин, Вы не встречаете нас и не предоставляете пищу и кров после длительного путешествия? Неужели Вы хотите выказать неуважение магистрату крепости и лично королю Болдуину? — бодрым и звонким голосом произнесла гостья, положив свой «разящий» на стол. Винтовка богато украшена красивыми гравировками и позолочена.
— Жрица Эльза Рик, — произнёс кардинал, сделав недовольную мину. — Мы не ждали Вас столь рано. По нашим сведеньям Ваш визит должен состояться лишь на следующей неделе. Мы бы обязательно встретили Вас, если бы были своевременно проинформированы, — оправдывался Дин.
— Депеша была отправлена две недели назад. В ней сообщалось, о нашем внеплановом визите и его целях. Вы не в курсе? — красные визоры внимательно разглядывали старого ожиревшего священника.
— Нет, Ваша светлость, мы не получали письма, — кардинал постыдно склонил голову.
— Ну что же. Хорошо. Пусть так. Апартаменты для себя мы уже нашли, осталось решить вопрос с едой, — уставшим голосом произнесла Эльза.
— Апартаменты? — не понял Дин.
— Да. Эта хижина нам нравится. Мы остановимся здесь, — быстро ответила жрица, оглядев комнату.
Кабинет выглядел роскошно. Паркетный пол, книжные полки с множеством всевозможных книг. Картины на стенах. На полу медвежья шкура. На окнах плотные изысканные шторы. В дальнем углу комнаты потрескивает камин. Множество свечей, повсюду расставленных на подсвечниках, превосходно освещали пространство.
— Но, Ваша светлость, это мой дом… — осторожно уточнил священник, розовея лицом.
— Теперь мой. На время пребывания в этой дыре конечно, — строго произнесла Эльза.
— Воля ваша, — кардинал поклонился.
— Мы прибыли забрать налоговые подати. А также забрать весь ваш гарнизон, — Эльза Рик убрала ноги со стола, затем медленно встала со стула.
— Гарнизон? — удивлённый кардинал сделал несколько шагов, приближаясь к жрице.
Неподвижный до этого момента великан ожил. С шипением и жужжанием сервомоторов, он быстро встал между девушкой и священником, не позволяя Дину пройти дальше. Красные линзы внимательно уставились на перепуганного кардинала. Великан безмолвно смотрел на священника.
— Да, гарнизон. Все бойцы «небесного щита» возвращаются в твердыню. Это приказ короля Болдуина, — спокойным голосом сообщила Эльза Рик.
— Но почему? Чем мы провинились? — тряся своими обвисшими щеками спросил Дин.
— Доминион нарушил перемирие. Приграничные сектора пали. Их армия опустошает наши земли. Мы вынуждены отступать в крепости, чтобы подготовиться к обороне. В таких деревнях как ваша, нам не отстоять сектор, мы попросту потеряем людей, — девушка подошла к окну, отодвинула занавеску и стала разглядывать творящееся на площади безумие.
— Доминион направляется сюда? — Дин попытался обойти великана, но тот тут же оттолкнул его назад, не позволяя приблизиться к жрице. С трудом устоявшего на ногах старика подхватили двое сопровождающих его «святых воинов».
— Да. Доминион теснит наши войска. Скоро они вторгнутся и в наш сектор, — спокойно ответила девушка.
— Тогда мне тоже необходима эвакуация! — возмущённо заявил священник.
— Что за балаган вы устроили на площади, кардинал Дин? — продолжая вглядываться в окно, поинтересовалась жрица.
— Эта женщина обвиняется в ереси. Она приверженка сомнительных оккультных учений. Она приговорена к смерти. Если вы не против, мы бы хотели привести приговор в исполнение прямо сейчас, — тяжело дыша, бормотал толстяк.
— Мы не желаем затмить свет наших душ тенью принятых вами решений, — монотонным голосом произнесла Эльза Рик, искусно уходя от ответа.
— Тогда с вашего позволения мы закончим начатое, — кардинал развернулся к одному из «святых воинов» и жестом приказал действовать. Воин поклонился и поспешно вышел.
Виктор видел, как адепт «небесного щита» нёс в руках факел. Видел, как он неумолимо приближается к его матери. Видел первобытный ужас в её глазах. Он всё это видел, но не мог ничего сделать. Бессилие и безысходность оказались слишком тяжёлым бременем для мальчика. Подойдя к столбу, «святой воин» внимательно посмотрел на лицо пленницы. Красивое, перепуганное лицо.
— Не надо, прошу! Пожалуйста! Я готова сделать «правильный» выбор! — дрожащим, захлёбывающимся от слёз голосом бормотала женщина.
— Какой? Верность Господу? Ты предала свою веру! Твой путь уже предопределён, как и твоя судьба, — строго произнёс воин и швырнул факел к ногам пленницы.
