— Что вы себе позволяете? Кто дал вам право врываться в дома? — возмущённо закричала женщина, подойдя к сыну.
— Кардинал Дин дал нам право на твой арест, грязная ведьма, — низким голосом сообщил один из гостей, тот, что зашёл первым. Его лица было не разобрать из-за тени капюшона.
— Что?.. Что это за чушь? Я напишу депешу в крепость о вашем произволе! — лицо женщины побледнело, страх мешал говорить.
Первый гость неспешно подошёл ближе. Поравнявшись со столом, он бросил на него старую, потрёпанную книгу. Виктор внимательно уставился на затёртую обложку. На ней была изображена перевёрнутая, пятиконечная звезда и какой-то текст на латыни.
— Это что? — спросила женщина, крепко прижимая к себе сына.
— Это книга, содержащая в себе обряды поклонения падшим ангелам. Обряды, направленные на получение запретных знаний. Рецепты сомнительных зелий и многое другое. На этих страницах, богохульные и оскорбительные писания, — строго ответил «святой воин».
— И зачем же вы принесли эту мерзость в мой дом? — строго уточнила женщина.
— Принесли? Ты видимо не понимаешь. Мы только что нашли эту книгу у тебя на столе! — рассмеялся гость. Двое сопровождающих его воинов, угрожающе передёрнули затворы винтовок.
— Что ты несёшь? Ты только что принёс эту книгу в мой дом и швырнул её мне на стол! Я вообще впервые вижу эту дрянь! — дрожащим голосом оправдывалась женщина.
Перепуганный Виктор, с непониманием смотрел на «святых воинов», ожидая, что они скоро уйдут. Но непрошеные гости не собирались никуда уходить.
— Грязная ведьма! Именем кардинала, ты обвиняешься в ереси и подлежишь немедленному аресту! — гость стремительно приблизился и с размаху отвесил испуганной женщине хлёсткую пощёчину.
Виктор вскрикнул, его мать упала на пол. Двое «святых воинов» рывком поставили её на ноги и поволокли на улицу.
— Нет, остановитесь! Она невиновна! — мальчишка бросился за ними вслед, но его тут же схватили.
Тот самый, который выбил дверь их лачуги, держал его за шиворот, словно котенка. Здоровый мрачный мужчина. Теперь Виктор смог разглядеть его лицо. Массивные скулы, квадратный подбородок, злые глаза и густые брови.
— Даже не пытайся противиться воле кардинала, наглый щенок! Мне пристрелить тебя, это как зад подтереть. Совсем не сложно, — прорычал «святой воин» и отшвырнул мальчишку в сторону.
Виктор хотел снова подняться на ноги, но понял, что дуло «разящего» уже уставилось на него.
— Даже не пытайся, — хриплым басом повторил «святой воин», после чего вышел на улицу, вслед за своими спутниками.
Виктор разрыдался, уставившись в ночной мрак, в котором только что растворилась его мать и похитившие её солдаты.
Глава 6 «Искупление»
Ещё совсем недавно пустующая площадь, сейчас была переполнена зеваками и неравнодушными селянами. Зазывалы из числа прислужников кардинала колотили кулаками в двери домов и собирали толпу. Роптание людей доносилось со всех сторон. Селяне стояли с факелами и вилами в руках. Их ярость подогревали зазывалы кардинала.
Толпа рвалась устроить самосуд, но «святые воины» держали её в оцеплении. С десяток адептов «небесного щита» выстроились в кольцо, тесня толпу по периметру площади. Свет пылающих факелов разгонял ночной мрак. Злые люди наперебой что-то кричали, некоторые кидались гнилыми помидорами и тухлыми яйцами.
В центре многолюдной площади возвышался крепкий столб, к которому была привязана женщина. Толстые плетёные верёвки, туго фиксировали её тело к столбу. Ветер трепал жёлтые, словно колоски спелой пшеницы, волосы. Большие испуганные глаза разглядывали обезумевшую толпу. У ног пленницы заботливо сложены сухие дрова и сено. В воздухе висит стойкий запах бензина.
Виктор не знал, что ему делать. Его держали в оцеплении, в толпе ненавидящих его мать людей. Мальчишка рыдал и пытался прорваться, но «святые воины» постоянно возвращали его назад.
Безумие приобретало немыслимые масштабы. Осознание того, что собираются сделать с его матерью, в клочья разрывало хрупкий разум мальчишки. Бессилие, не способность помочь, сводили с ума.
— Расступитесь! Пропустите Его преосвященство! — громко заорал один из «святых воинов», размахивая винтовкой.
Увидев направленную в их сторону винтовку, селяне начали расступаться, формируя небольшой коридор в толпе возмущённых людей. Вскоре через этот живой коридор на площадь вышел кардинал Дин. Старик шёл в сопровождении двух «святых воинов». Шёл медленно и неуклюже. Вместо чёрной мантии, сегодня на нём была белая. Видимо праздничная или более церемониальная. На голове высокая шапка с золотой христаграммой. На шее дорогое ожерелье с какими-то красными самоцветами. Поднявшись на специально подготовленный для сегодняшнего дня помост, священник огляделся. Тяжело дыша, он всматривался в лица столпившихся на площади людей. Злые, пропитанные всеобщим недовольством и страхом лица. Затем он взглянул на пленницу. Улыбка растянулась по широкому, обвисшему лицу старика. Он словно говорил ей: «ну вот видишь? Я же обещал тебе, что ты пожалеешь».
Толпа притихла. Роптание и крики сменились тишиной. Собравшиеся люди ждали, что же им скажет священник.
— Дети мои! Мы собрались здесь в этот мрачный час из-за ужасных деяний одной ведьмы. Ведьмы, которая долгие годы притворялась послушной и смиреной селянкой. Мы знали её как порядочную женщину, мать, соседку, хорошую работницу. Но как выяснилось, это было лишь прикрытие. На самом деле она продала свою душу в обмен на сокрытые от человечества знания! — громкий, чуть повизгивающий голос Дина, разносился по всей округе. Его тяжёлая одышка, разрывала фразы продолжительными паузами. Напряжение росло. Это ощущалось, несмотря на абсолютную тишину.
— Вчера наши братья нашли в её доме книги, подтверждающие мои слова! — кардинал показал чёрную книгу, которую вчера приносили «святые воины» в дом «ведьмы».
— Ведьма! Сжечь её! Сжечь ведьму! — взорвалась яростным криком толпа.
— Тишина! — заорал один из «святых воинов», стоявших рядом с помостом. Виктор узнал его по голосу и комплекции. Это тот самый здоровяк, что выбил их дверь и забрал его мать.
— Эта женщина обвиняется в ереси! Обвиняется в поклонении падшим и проведении богохульных обрядов. Она хотела навлечь на нас беды, мор, смерть. Это плата, за которую ей сулили награду тёмные силы! — брызжа слюной, орал священник.
— Сжечь ведьму! — подхватила толпа.
— Да, дети мои! Наказание за содеянное — смерть в пламени всеочищающего костра! — Дин поднял свои жирные руки вверх и задрал голову.
— Сжечь! Сжечь! Сжечь! — скандировала толпа.
Виктор упал на колени, глядя заплаканными глазами на мать. Он пытался запомнить её, так как понимал, что она скоро исчезнет.
Быстрым шагом на помост поднялся один из зазывал и подошёл к кардиналу.
