обитаемой части города. По улицам беспорядочно бегали люди, поодиночке или небольшими группами. Вот двое человек с необычной быстротой настигают еще одного, который не мог похвастаться прытью. Преследователи наносят жертве удары в голову, валят на землю, а затем впиваются в шею. И подобное творилось везде.
-Кровососы закатили пирушку.
Полковник повернулся в сторону работавшей с ноутбуком Юлии.
-Поднимай бойцов. Через полчаса выдвигаемся.
-Согласно плану мы должны войти в город только через три дня, -возразила синт. -Поспешные решения могут привести к неоправданным потерям.
-Там уже через день людей не останется.
-Количество зараженных растет экспоненциально, спасти удастся немногих. Выгоднее будет потом просто обработать район отравляющими веществами и обойтись без потерь среди личного состава.
-Хорошо, что командуешь не ты.
-Мое дело дать рекомендацию. -За что Савельев недолюбливал синтов, так это за постоянные препирательства и возражения с их стороны. Искусственный разум считает себя совершеннее биологического и прямо не может удержаться от дачи нужных и ненужных советов. Хотя в целом синт намного облегчал полковнику работу, избавляя от лишней бюрократии, бумажной волокиты.
-Засунь свои рекомендации... -полковник осекся. -Короче делай, как говорю.
-Есть.
***
Вампиры врывались в дома, отлавливали людей на улицах, а затем выпивали или просто кусали каждого встречного. Хозяину понадобилось увеличить ряды своих рабов, понадобилась армия. Жители города превратились в запуганную дичь. Вампиры с одинаковым усердием нападали как на детей и стариков, так и взрослых.
Ассасин ни на шаг не отходил от Ромула, они вместе наблюдали за кровавым пиршеством и принимали непосредственное участие. Одни люди не могли оказать никакого сопротивления, другие наоборот, сбивались в группы и оказывали серьезный отпор. В ход шли любые подручные предметы от палок и ножей до необычных грохочущих палок. Правда шансов протянуть до утра у людей не было, вампиры сильнее, быстрее, живучее своих бывших соплеменников. Для кровососов железные решетки на окнах, прочно запертые двери не являются серьезным препятствием, в лучшем случае ненадолго задержат.
Из-за угла дома на пути Скана неожиданно выскочила тварь. Свет газового фонаря выхватил сгорбленную жилистую фигуру со светло-синими мерцающими глазами. Верхние конечности существа превосходили по длине человеческие руки, доставая колени. Рваные остатки одежды выдавали в нем человеческое происхождение. Кошмарное лицо с отвалившимся носом, разорванной кожей на щеках и крупными клыками во рту. Однозначно не гуль, передвигающихся на четырех конечностях, этот предпочитал прямохождение. Существо таращилось немигающим взором на Ромула, будто ожидая приказа.
-Милая мордашка.
-Стригой, о котором я говорил. Даже после повторной трансформации они могут приносить пользу. Их не жалко пустить на федералов в первых рядах атаки.
Скан покачал головой.
-И я превращусь в такого уродца... Они помнят, кем были?
-Кое что в подкорке сохраняется, но память о прошлом для них не имеет никакого значения. Стриги полностью утрачивают признаки разумности, чем дальше, тем больше они напоминают животных.
-А если они начнут пить много подходящей крови? Процесс повернется вспять?
-Изменения, происходящие с мозгом и психикой в целом необратимы. Сперва падает внимание, ухудшается память, концентрация, способность решать логические задачи. На второй стадии потенциальный стригой забывает навыки устной и письменной речи, как пользоваться орудиями труда, деградация личности видна с первого взгляда... Ну, а последний этап стоит перед тобой. По уму оно чуть смышлёнее гулей, глупее самой тупой собаки.
-Палку хоть принести сможет?
-Не с первого раза.
Где-то вдалеке вампирский слух уловили все нарастающий рокот. Ромул сразу встревожился и начал пристально вглядываться в ночное небо. С запада или севера, Скан пока плохо ориентировался в здешних сторонах света, приближалась цепь зеленых и красных огоньков.
-Враг? -задал вопрос ассасин.
-Они объявились раньше, чем я рассчитывал... -внешний облик Ромула начал претерпевать кардинальные метаморфозы. Менялись форма и расположение мышц, костей, суставов. Шея и передние конечности удлинились, грудная клетка стала в два раза шире. Глаза заросли какой-то пленкой, уши и нос бесследно растворились, словно их никогда не было. Осталась лишь широкая пасть с четырьмя крупными клыками - два сверху, два снизу. Рост высшего вампира увеличился примерно на треть, бледная кожа натянулась настолько, что, казалось, торчащие кости вот-вот проткнут ее изнутри. Скан соврал бы, если б сказал, что не испытывает страха, находясь с такой мерзостью. Обычно сохранявший почти в любой ситуации хладнокровие ассасин готов обделаться от ужаса. -Попробуй применить на них свою магию.
Ромул снова заговорил не словами.
-Я даже не знаю, что это такое.
Воздушные повозки, внутри находятся люди. Попробуй убить их.
Ассасин наложил на себя заклинание колдовского взора. Он насчитал девять летящих в небе конструкций с вращающимися колесами или дисками. Внутри определенно находились люди, примерно по четырнадцать-шестнадцать оранжево-красных точек.
-На таком расстоянии не смогу ничего сделать. Я не маг.
Вечно приходится все делать самому. -Ромул полетел навстречу нежданным гостям.
''В одиночку выйти против этих штук, хотя, наверное, он знает, что делает... Такая древняя тварь не станет глупо подставляться под стрелы.''
Бросаться в атаку Ромул не стал, вместо этого он нарезал беспорядочные круги вокруг группы летающих повозок. Ночное небо прочертили потоки ярко-красных линий. ''Федералы'', о которых с такой ненавистью говорил хозяин вампиров, пытались достать его своей магией.
Возвратился Ромул будучи серьезно израненным, десятки мелких и крупных кровоточащих ран аккуратной круглой формы, продырявленные крылья и уязвленная гордость.
Не сработало.
-Ты просто кружил вокруг них. Хотел запугать?
Ромул протяжно зашипел, в истинной форме он не способен к голосовому общению.
Оглушить также, как твоих людей. Эти же как-то себя защитили от ментальных воздействий. -Крылья Ромула втянулись обратно в спину. -Будем биться с ними на земле. Никуда от меня не отходи, Скан.
Тем временем строй воздушных колесниц разделился, некоторые садились на землю, некоторые продолжали кружить по округе. Одна из них оказалась всего в каких-то двух сотнях шагах от Скана и Ромула. Ассасин потянулся к короткому мечу у себя на пояс.
Твоей железкой много не навоюешь.
-И как поступим?
Не лезть в открытую, выждем подходящего момента для нападения. -Тело Ромула постепенно принимало прежнюю форму, вместе с тем раны прекратили кровоточить и покрылись коркой. -Спрячемся пока в том
