брызнул свет, я подобралась и смело шагнула в зал, сверкая ослепительной улыбкой. Но выйдя на небольшой балкон перед тем, как спустится по лестнице, я уже знала, что миссия провалена.
Мне без труда удавалось считывать атмосферу. Я ожидала любопытства, уважения просто из лояльности к имперской фамилии и в крайнем случае - безразличия. В конце концов, Элишу здесь никто раньше не видел, и было бы странно, если бы аристократы сразу же были настроены негативно к будущей императрице.
Но мельком оглядывая лица людей я убеждалась в обратном. Пренебрежение, скрытое за маской вежливости, неприкрытая насмешка, открытая неприязнь. И единственное, что я могла сделать в этой ситуации это продолжать держать лицо и гордо вздернуть подбородок. Такому меня не сломать. Может быть, Элиша и бежала от парочки презрительных взглядов в библиотеку, но я и не с таким справлялась.
Кучка чванливых идиотов.
Какой принц, такая и империя.
Пока я спускалась по лестнице, аристократы уже занялись своими делами, и даже заиграла музыка - вопиющее неуважение к моей персоне. Они должны были хотя бы подождать, пока я окончательно ступлю в зал, и хозяйка приема сможет меня поприветствовать. И почему я вообще это знала? Лучше бы даже не догадывалась о том, что тут творилось, было бы больше пространства для маневра.
— Ваше высочество.
Я увидела приближающуюся ко мне немолодую женщину и с ходу подготовилась к битве. Я прекрасно знала это выражение лица. Она улыбалась, но ее взгляд оценивающе бегал по мне - от макушки головы до кончиков туфель. И даже перья, венчающие ее седую голову, вопросительно покачивались, словно недоумевали - можно ли со мной вообще иметь дело.
— Ваше императорское высочество, ваша светлость, — поправила я ее и чуть склонила голову, приветствуя. — Не далее, чем вчера, я вышла замуж за его императорское высочество кронпринца Армена и переняла его титул.
— Мне это прекрасно известно, милая, — со смешком сказала она, и ее глаза довольно прищурились. — Есть коготки. Не пропадешь.
— Благодарю? Но с вашей стороны было бы еще более любезно выказать мне достаточно уважения.
Она стрельнула взглядом в сторону оркестра, и ее губы изогнулись.
— Здесь вам не Токк, дорогая. В темной империи уважение нужно заслужить.
И на этих словах она кивнула мне и исчезла в толпе. Если бы на меня краем глаза не посматривали больше сотни человек, я бы выругалась. А пока просто готова была вцепиться в седые пряди герцогини и оттаскать ее, как следует. Разве она, как хозяйка вечера, не должна представить меня гостям?!
В другой ситуации, я бы просто нашла какую-нибудь группку людей с интересным разговором, но не тогда когда я была - черт подери - кронпринцессой. Если бы я пошла представляться первой или задернула бы юбку и начала носиться по залу, сверкая голой задницей - эффект был бы одинаковым - позор и урон авторитету.
К сожалению, даже с Илоной нас разделили, а потому первоочередной целью для меня было найти фрейлину. А уже потом решать, что делать дальше. Можно было бы, конечно, постоять на месте и подождать, когда ко мне подойдут знакомиться, но меня отчего-то чурались, как чумы, поэтому надеяться на последнее не приходилось.
Пока я лавировала по залу, стараясь выглядеть не слишком потерянной, то очень активно грела уши. Сплетни были оплотом полезной информации. И этот раз не стал исключением. Через некоторое время стало понятно, что все слухи тем или иным образом касалось меня. И к моему большому сожалению, почти у всего, что я слышала, был негативный окрас.
Зато я узнала, что несмотря на получение благословения от бога в виде сродства с «воздухом», никто в действительности не считал меня магом, потому что у меня не было какой-то «Церемонии».
Но было и то, что меня тревожило.
Люди говорили о том, что я серая мышка, которая не высовывает носа из библиотеки; что я не могу постоять за себя; что такая, как я не, не годится на роль будущей императрицы. Кто-то даже строил настоящие теории заговора, пытаясь объяснить причину выбора в кронпринцессы такой заурядной личности, как я.
В принципе, со всем этим можно было бы работать, но… Беспокоило меня то, что кто-то очень упорно распускал обо мне слухи. У меня была парочка кандидатур на роль этого «кого-то», а точнее даже четыре кандидатуры, но пока я не поймаю их с поличным, судить о чем-либо слишком рано.
И вот, когда я уже окончательно отчаялась найти Илону и придумывала способ изящно отсюда свалить, вдруг услышала, как кто-то зовет меня по имени. И все бы ничего, но голос был женским и явно мне не знакомым. Разворачиваясь, я уже готова была в очередной раз встретиться с кем-то, кто ни во что не ставит мое существование, как вдруг очутилась в крепких объятьях.
— Вот ты где! — воскликнула налетевшая на меня девушка и отстранилась. — Я тебя повсюду ищу!
Вопрос: «А кто ты, черт возьми, такая?» вертелся на языке, но стоило мне присмотреться к ее внешности, как любая необходимость спрашивать - пропала. Передо мной была ослепительно красивая девушка с белыми, как снег, волосами, волнами ниспадающими на плечи. Вместо сложной прически у ее лба было заплетено две косички, которые были видимо перевязаны сзади лентой, да и ее платье было довольно простым - темно-синим, под цвет ее серых глаз.
— Ты племянница императора? — на всякий случай уточнила я.
— Репутация меня опережает? — усмехнулась она, сверкнув хитринкой во взгляде. — Джанетт Дэльф, к вашим услугам, кронпринцесса.
— Счастлива познакомиться, — улыбнулась я и почувствовала, что с ней мы можем по-настоящему подружиться.
Она склонила голову набок, словно разглядывая меня под другим углом, а потом заметила что-то за моим плечом и встрепенулась. Джанетт вся тут же пришла в движение, зашевелились ее волосы, всколыхнулся подол ее платья, а руки вдруг покрылись какой-то темной паутинкой.
— Все в порядке? — поинтересовалась я, оглядываясь.
— Да, все прекрасно! — протараторила она и, метнув еще один взгляд мне за спину, вдруг схватила меня за руку. — Слушай! Очень хочется с тобой поболтать, но, кажется, мне пора бежать! Однако мы обязательно увидимся позже!
И не успела я и слова вставить, как она сорвалась с места, но потом вдруг остановилась, обернулась и, сверкнув проказливой улыбкой, громко сказала:
— Очень хочется узнать поближе девушку, в чьих покоях брат впервые провел всю ночь!
И
