у остальных, вместе взятых. Коли не он, всем бы с голоду пропадать.
Повелел король бедным зерно даром раздать. Те на радостях доброго короля благодарят, а мудрого советника чуть не на руках носят.
Но вот замечает наш король, из того амбара, что стоит на морском берегу, зерно быстрее всего убывает. «Уж не воруют ли его по ночам? — подумал король и велел поставить караул. Караульный сторожит, а зерна все меньше и меньше становится.
«Как бы я ни старался, — думает сторож, — не сносить мне головы, коли король дознается, что я зерно не уберег. Скажут еще, будто сплю на посту. Что делать?»
И в тот же вечер взял он с собой двенадцать вооруженных до зубов парней, расставил их по всему амбару, а сам посредине встал.
— Теперь поглядим, — сказал он, — чья возьмет!
Так стояли они и сторожили до самой полуночи. И вдруг главный караульщик замечает, что рожь вниз сыплется. Поглядел получше, видит: какое-то чудище большой лопатой зерно выгребает да в лодку ссыпает.
— Сюда, ребята! Вот он! — закричал караульщик что есть мочи.
Сбежались со всех сторон дюжие парни, разбойника связали и в амбаре заперли.
Радуется караульщик. Еще и рассвет не занялся, а он уж к королю бежит с новостью. Король его богато наградил и самолично отправился на разбойника взглянуть. Глядел-глядел, и сзади и спереди, никак понять не может, что за тварь? Вроде бы и на человека похож, а не человек. И на зверя походит, но не зверь.
— Ну, — молвил король, — коли ты такое чудище чудное, то и тюрьма у тебя будет не как у всех. Управляющий! Приказываю тебе построить тюрьму с тремя железными дверями и одним маленьким оконцем!
Заперли разбойника в темнице, а тот зубами скрипит от ярости и ревет дурным голосом.
Слух о пленнике разнесся по всей стране, ринулись люди на него поглазеть. Велит король звать соседних королей и богатых панов, чтобы тоже приезжали взглянуть на чудище. Стали гости со всех краев съезжаться. А тем временем в королевской кухне повара для них парят-варят, богатый стол готовят.
Играл в ту пору во дворе королевский сынок. Мячик гонял. То подбросит его вверх, то закинет на крышу, то об стенку стукнет. Подкинул королевич мячик повыше, а тот возьми да проскочи через оконце прямо в темницу. Испугался королевич, не знает, как быть. Добрался до оконца, заглянул внутрь и в страхе назад отпрянул.
— Не бойся, — грубым голосом кричит ему разбойник. — Я тебя не обижу. Твой мяч здесь, но я тебе его отдам, коли меня на свободу выпустишь.
Королевич к матушке кинулся, ласкается, обнимает. Мать его по головке гладит, а он потихоньку у нее из кармана ключи тянет. Схватил, в кулак зажал и выскочил вон из комнаты. Бегом в темницу, прибежал, все замки отпер и выпустил разбойника.
— На, получай свой мяч, — сказал тот. — А я тебе за добро, придет срок, добром отплачу.
Сказал — и нет его, скрылся.
Принц все замки позапирал, вернулся к матушке, ластится, а сам ключи обратно в карман засовывает.
В полдень пригласил король гостей к великолепному столу. Ели-пили до отвала. А потом отправились на разбойника глядеть. Тюремщик отворил первые двери, любопытные так и кинулись за ним. Тот вторые отпер — у всех глаза на лоб вылезли, он третьи раскрыл — а темница-то пуста! Стоят гости, носы повесили, а король от позора чуть сквозь землю не провалился.
— Кто бы разбойника ни выпустил, все равно жизнью заплатит! Никому пощады не будет — хоть бы и сын родной! — воскликнул разгневанный король.
Пришлось гостям ни с чем уйти, хорошо хоть попировали на славу.
Много воды с той поры утекло. Казалось, король про свой позор позабыл и про свою угрозу тоже. Надо же было такому случиться, что сам принц при отце вспомнил, как он когда-то разбойника из темницы выпустил.
Загоревал король, сына своего он любил, да ничего не поделаешь! Дал слово — держись. Велит он ловчего звать и приказывает идти с принцем на охоту и там, в лесу — казнить.
У ловчего душа оборвалась, когда он услышал такой приказ. Да что поделаешь? С королем спорить не станешь. Вскинул ловчий ружье на плечо, взял в руки лопату и корзину и позвал королевского сына. Тот от радости сам не свой: наконец-то отец разрешил на охоту идти. Схватил свое ружьецо и пошел, радуясь да оглядываясь, восхищаются ли, глядя на него, люди?
Подошли они к дубраве, стали вглубь пробираться. Вдруг спрашивает принц у ловчего:
— На что тебе лопата да корзина?
Ловчий не отвечает, только тяжело вздыхает и дальше идет. Далеко отошли, тут ловчий остановился и все принцу рассказал.
Принц просит жизни не лишать. Да так жалобно, что и камень бы растаял. Ловчий был человек добрый и жалостливый, он и согласился.
— Ладно, — говорит, — я тебя оставлю в живых, ступай, куда глаза глядят, только домой не смей возвращаться! — И отпустил принца.
Юный принц, один как перст, блуждал по лесу без путей без дорог. Вдруг налетел свирепый вихрь, тьма окутала землю, засверкали молнии, грянул гром, и хлынул дождь, — конец света и только! Некуда бедному принцу укрыться, разве что под раскидистым дубом. Но и туда вода проникает. Тут еще сверкнула молния, небо разверзлось, и принц увидал в скале пещеру. Он скорее туда и вовремя! Только-только из-под дуба выскочил, как раздался страшный грохот, ударила молния, и дерево разлетелось на четыре части.
Но и пещера его не спасла. Ветер и дождь и туда проникли. Он еще дальше отступил и вдруг свалился в глубокую пропасть, не расшибся, но что толку? Лежит принц промокший, озябший, голодный на дне пропасти! Совсем помирать собрался. Вдруг поглядел он в сторону и видит: вдалеке свет виднеется, и словно бы свечка горит, а возле нее его мячик лежит. Принц сразу про чудесного разбойника вспомнил, которого из темницы выпустил. Задрожала земля, и подходит к нему тот самый разбойник.
— Ну, здравствуй, — говорит он. — Хорошо, что ты здесь! Теперь я смогу тебя отблагодарить. Знай, я король подземного королевства. Коли станешь вести себя, как надо — тебе у меня хорошо будет. Только живи тихонько, ведь мои солдаты, таких людей, как ты, не выносят.
Схватил он принца за руку и отвел в
