Но Фабрис вроде мою руку пожал…
— Затем, что мне так захотелось! Ты против?
— Конечно нет! Просто… у меня руки грязные…
Мальчик быстро обтер ладони о серые штанины и неловко улыбнулся.
— А я откуда знала?
Не дожидаясь, пока застывший паренек оттает, я схватила его руку и бурно потрясла. Детская ладонь оказалась слегка шершавой и мозолистой, и, ожидая такую грубую кожу скорее у взрослого человека, я удивленно подняла брови. Осви смутился. Что-то залепетал и быстро отнял свою конечность.
Так, с этим снегирем, похоже, придется плотно поработать. Какой-то он замороженный…
— Я бы хотела приходить сюда почаще! Ты ведь расскажешь мне о лошадях? Я получу разрешение, — добавила быстро, увидев, что мальчик готов отказаться.
— Ну, если с разрешением… — поскреб затылок, — то почему бы нет?
Можно переубедить. Не упрям. Это хорошо.
— Ладно, тогда я еще вернусь! Не буду отвлекать тебя от обеда! Приятного аппетита!
Мальчик кивнул, и я пошла к выходу. Чувствуя спиной изучающий внимательный взгляд. Взгляды.
* * *
В итоге, в «своих» покоях я оказалась довольно быстро и, можно сказать, удачно. Едва вошла в дом, как меня тут же «приняла» Рита. Взывая к детскому чувству вины, принялась причитать о тяготах розыска маленькой девочки в огромном доме. Но просчиталась.
Виноватой я себя не ощущала. Более того, резонно сообщила, что ждала, когда кто-либо придет за мной в библиотеку. Не дождалась. Была вынуждена пойти сама. Заблудилась.
Как говорится, «Шёл-шёл, упал. Очнулся. Гипс!»
Женщина побледнела. Пробормотав искренние извинения и заверив, что такого больше не повторится (хотя я б на ее месте не зарекалась), Рита замолчала до самых покоев.
А вот меня царапнула одна мысль. В разговоре за закрытыми дверями «папенька» намекнул, что память к дочурке еще не вернулась. Но ведь за эти дни я с каиром Арелем практически не общалась. Значит, о моем состоянии он знает с чьих-то слов. Вопрос, чьих… И что это — обычная забота или за мной следят по приказу?
— Рита, а где мои книги? — спросила я в лоб, когда оказалась в детских покоях.
— Какие книги?
Няня удивилась, но как-то неискренне. И тут же засуетилась с обедом.
— Мне кажется, у меня были книги. До Лабиринта… Я бы хотела что-то почитать! Я же только ем и гуляю, это скучно!
— Почитать??
Вот тут Рита изумилась так натурально и так сильно, что даже перестала накрывать на стол. А до этого весьма ловко переставляла тарелки c забитой яствами тележки, заставляя меня считать секунды до момента обеда.
— Эээ… ну, да… а что, с этим какие-то проблемы?
Меня окинули нервным задумчивым взглядом. Ответила тем же. Спустя минуту Рита закончила сервировать стол, отодвинула стул, приглашая, и, явно находясь в сумбурном состоянии, выпалила.
— Я сейчас!
И пулей вылетела из комнаты.
Однако… А что я сказала то такого?
И не успела я что-либо додумать, как Рита уже вернулась обратно, держа в руках какую-то тяжеленную книгу в синей бархатной обложке. Лицо няни выражало озабоченность.
Пристроив фолиант на части стола, не занятом едой, Рита открыла книгу на первой попавшейся странице. И поманила меня пальцем.
Мне хотелось есть. А еще больше пить.
И сдалась ей эта книга..? Но женщина с таким отчаянием смотрела на этот несчастный предмет, и с такой надеждой — на меня, что я подумала — а вдруг там что-то важное? Не зря же она так понеслась за этим раритетом?
Прихватив со стола высокий стакан, предусмотрительно наполненный водой, я все-таки приблизилась к раскрытым страницам.
Булочки. Аппетитно разложенные на роскошном золотом блюде рядом с книгой, они стали смущать. Живот заурчал и недолго думая, я схватила румяную сдобу.
— И фто я долшна шделать с эфтой книуой? — я жевала и кайфовала. Еда от Агни была выше всяческих похвал.
— Зои…. ты можешь прочитать, что тут написано?
— Не…
Женщина вмиг поникла.
Я тщательно прожевала и, запив остатки водой, ответила.
— А вот теперь могу! Что именно прочесть?
И склонилась к книге. С желтоватых страниц пахнуло странным опьяняющим запахом горьковатого миндаля с нотками ванили, дымным и очень знакомым. Как будто окунулась в свое собственное детство, когда тайком от бабушки читала книги под одеялом. Библиотека у нас была большая, книг много. Старых, особенно.
Вынырнув из воспоминаний, я пролистала несколько страниц. Остановилась на той, где меньше текста и красочная иллюстрация и принялась читать вслух.
— Природа Империи Рао весьма богата. В срединных лесах водятся не только травоядные, которые составляют основную массу обитателей, но и хищники. С давних времен обитателями Высшего срединного леса являются желтоглавые змеи, обладающие ментальной магией. Их взгляд способен замедлить процессы в человеческом организме, и если вовремя не принять антидот, для пострадавшего возможен летальный исход. Желтоглавую змею можно уничтожить заклинанием Воздуха или Огня высшего порядка…
Я так зачиталась, что не заметила, как Рита украдкой смахивает слезы, подтирая краем юбки. Отвлеклась только на вполне различимый всхлип.
— Рита! Ты чего?!
— Ззз… — рыдала женщина.
— Что?! Змею жалко?!
— Зззз… Зои!
Я молча протянула второй стакан с водой. Рита всхлипнула уже благодарно, и спустя пару глотков расцвела в улыбке.
— Ты читала!!! — и тут же достала из кармана какую-то штуковину, очень похожую на старинные часы, которые носили в карманах джентльмены. Штуковина крякнула отрытой крышкой, и Рита заголосила.
— Каисса Имира! Каисса Имира! Я в комнате у Зои! Она читала!
Ага, прием-прием. И чего так всполошилась то? Я прочитала что-то, чего не могла увидеть Рита? Это какая-то особая книга?
— Ну да, читала. Можно я уже поем?
Не дожидаясь ответа, я присела за стол. Придвинула к себе очередную роскошную тарелку, наполненную чем-то изумительно ароматным. И принялась есть. Война — войной, обед по расписанию!
Но долго наслаждаться обедом не получилось.
С криком «Доченька!» в комнату ворвалась «маменька».
За эти несколько дней пребывания в теле Зои Базио я уже успела немного изучить эту восхитительную женщину. Она была разная — нежная, ласковая и смеющаяся со мной. Немного резкая, но всегда кристально вежливая со слугами. Подчеркнуто внимательная с «папенькой» в тот единственный раз, когда позавчера они вместе заглянули ко мне пожелать приятных снов. Но всегда спокойная и уравновешенная. Сейчас же в ее глазах горел огонь и исходили такие флюиды сильнейшего потрясения, что я испуганно отложила вилку и вцепилась в край стола.
— Мма… ммм… что-то случилось?
Ответа не последовало. Меня вздернули и прижали к пышной груди так, что из легких чуть не вышибло весь воздух. В нос ударил запах раскаленного песка и жаркого ветра. Женщина тяжело и
