в полный рост.
Паренёк был одет, как заправский ковбой. На голове широкополая шляпа из фетра, лихо заломленная на правую сторону. Штаны и такая же куртка, сшитые из мало поношенной голубой парусины. Мексиканские сапоги с крупными шпорами. Широкий кожаный пояс с револьвером в открытой кобуре на боку.
Несмотря на эти детали, что-то подсказало Маккартиу, кто перед ним? Это был житель крупного города, не очень давно перебравшийся в прерии. Таким же он сам приехал сюда чуть более года назад.
Краем глаза «Жучок» разглядел, как стоящий сзади мужчина немного сместился в правую сторону. Не убирая винтовку от его напряжённой спины, второй мексиканец нагнулся. Он пошарил рукой под седельной сумкой, служившей боксёру подушкой. Выудил оттуда небольшой револьвер и передал молодому напарнику, проводившему обыск.
Тот очень внимательно осмотрел потёртый «смит-вессон». Открыл барабан и пересчитал все патроны, лежащие в гнёздах. Через секунду, оружие оказалось за его довольно широким кожаным поясом.
Дуло винчестера, наконец, престало упираться в центр спины. Маккарти вздохнул немного свободней. Он поднял голову и встретился с насмешливым взглядом третьего гостя.
К своему удивлению, Маккарти узнал в нём Джона Качински. Какое-то время назад, они вместе работали в лагере ранчо «Сан-Диас». За тот коротенький срок, ковбой успел отличиться безудержно вспыльчивым нравом.
Если, что-нибудь было ему не нраву, то он без промедления хватал револьвер. Пока у него не отнимали оружие, бузотёр пару раз успевал нажать на крючок. К счастью, стрелял он удивительно плохо. Так что, ни в кого ещё не попал.
После чего, вся округа стала его называть Буйным Джоном. В наказание за такую несдержанность, у него отобрали личный «смит-вессон». Но и после этого он не утих, а стал кидаться на всех с кулаками, а то и с ножом.
Воспитательные беседы погонщиков, в том числе и крепкие взбучки, на него почему-то не действовали. Они лишь будоражили злобного парня. Скоро он заимел крупный зуб на всех ближайших ковбоев и всяческим образом демонстрировал это.
Мало того, он обещал убить всех обидчиков, как только ему представится случай. Поэтому все облегчённо вздохнули, когда молодой человек внезапно куда-то пропал.
На третий день исчезновения Буйного Джона погонщики спохватились и для очистки собственной совести, помчались на поиски. Они прочесали все прерии в радиусе пяти миль от лагеря, но не нашли каких-то следов.
Ковбой бесследно исчез, словно его вместе с костями съели кочевые муравьи эцитоны. Нужно сказать, что никто и не стал о нём горевать. Все удивительно быстро забыли о несносном соседе по лагерю.
Спустя пару месяцев, вдруг объявилась крупная банда угонщиков племенного скота. Пошли упорные слухи о том, что среди мексиканских бандитов видели и Буйного Джона.
В течение короткого времени, налётчики угнали из штата четыре крупных гурта. Не останавливаясь ни перед чем, они действовали чрезвычайно уверенно и не стеснялись пускать оружие в ход.
Ковбои тоже не оставались в долгу. Каждый раз, во время атаки на чей-нибудь лагерь возникали ожесточённые перестрелки с преступниками. В тех громких стычках были ранены шесть скотоводов. Причем, двое из них тяжело.
Наконец, вести о безудержном мексиканском разбое дошли до городка Корпус-Кристи, столицы округа Нуэсес. Недолго думая, городской совет принял решение – пора принимать срочные меры.
В течение нескольких дней, шериф собрал два крупных отряда в полста добровольцев. За счёт местной казны людей снабдили провизией и боеприпасами, и послали на поиски обнаглевших грабителей.
– Добрый вечер, «Жучок»! – приветливо поздоровался Джон.
После приснопамятной стычки с Марком Нортоном, отношенье к Маккарти в пастушеском лагере тотчас изменилось. Слух о победе небольшого боксёра, над лучшим бойцом всей округи, разнёсся с быстротой урагана.
Никто на всём ранчо больше не пробовал помериться силами с чахоточным щуплым мужчиной. Все крутые ковбои, в том числе и самые крепкие, стали относиться к нему с уважением и обращались удивительно вежливо.
– Куда это ты направляешься? – продолжил беспечно болтать Буйный Джон.
– На ранчо «Сонома». – хмуро ответил «Жучок». Он благоразумно не стал выспрашивать у незваного гостя о цели визита вооруженных до зубов мексиканцев.
– Ты, надеюсь, не против, если мы остановимся рядом с тобой?
– Располагайтесь, как дома. В прерии места хватает. – недовольно буркнул Маккарти. Он завернулся в своё одеяло, улёгся на прежнее место и повернулся спиною к костру. Кто-то из троицы тихонечко свистнул.
Почти что не слышно из темноты появилось ещё восемь наездников. Бандиты тотчас расседлали своих лошадей, а следом за этим, натаскали подсохшего хвороста. Они подкинули дров в едва тлевший костёр и занялись приготовлением ужина.
Неизвестно к кому обращаясь, кто-то из мексиканцев, разразился витиеватой причудливой бранью. Причём говорил он, старательно выговаривая английские фразы.
По всей вероятности, бандит обращался к Маккарти и очень хотел, чтобы «Жучок» его понял. В невероятно грубой манере, он высказал недовольство, невежливым поведеньем «заморыша». Особенно его возмущало то обстоятельство, что щуплый ковбой не соизволил подняться при их приближении.
Буйный Джон что-то насмешливо бросил в ответ на испанском. Его оппонент зарычал и взвёл курок у винчестера. В спор вмешался кто-то ещё. Скорее всего, главарь этой банды. Всё немедленно стихло.
Даже плохого знанья испанского, «Жучку» хватило в данный момент. Он отчётливо понял кое-что интересное. Речь шла о том, что дела этой банды достаточно плохи. Погоня сидит на хвосте. Сейчас шуметь им нельзя. Преследователи могут услышать громкие выстрелы. В конце тирады, вожак примирительно бросил: – Потом зарежешь этого гринго.
Мексиканцы уселись возле костра и взялись за скромную трапезу. Почти сразу, кто-то снова нарушил молчание. Судя по голосу, всё тот же парнишка из города, обыскавший «Жучка».
Он громко фыркнул и разразился безостановочным потоком ругательств: – Опять эти бобы! Гоняем многие сотни коров, а сами без мяса сидим. Неужели ковбои питаются этой же дрянью?
До «Жучка» долетели характерные звуки. Из них можно было понять, недовольный бандит швырнул на голые камни консервную банку с едой. Дребезжа и подпрыгивая, жестянка укатилась во тьму.
Стараясь утихомирить буяна, в беседу вступил кто-то ещё. По уверенному тону мужчины можно было понять, это опять говорил их главарь. Он рассудительно объяснил недоумку, что упитанные быки и коровы стоят удивительно дорого.
Не стоит их резать ради пары бифштексов. Лучше потерпеть пару дней, питаясь одними бобами. Потом, сдать товар покупателю и получить за пригнанный скот приличные деньги. Ну, а там уже тратить их, как кому только захочется.
– На больших ранчо мяса хватает. – невнятно сказал Буйный Джон. Видимо он не успел, хорошо прожевать последнюю ложку еды. Бывший ковбой громко сглотнул мало аппетитную пищу и продолжил:
– Телята
