от времени согласно кивал.
– Ваша светлость… – Гидеон постучал в дверь кабинета.
Получив разрешение войти, он распахнул дверь и пропустил Лериану вперед. Ноа Виннайт, уже полностью одетый для бала, сидел за письменным столом и просматривал бумаги.
– Одну минуту. Сейчас закончу, и можно… – Он поднял глаза и остановился на полуслове.
«Что это с ним?»
Лериана смотрела на застывшего и онемевшего герцога.
«Почему он молчит?»
Она не сомневалась, что, увидев ее, Ноа не удержится от очередного саркастического замечания. Например, скажет, что лягушки превращаются в принцесс только в сказках. Может, он не решается высмеивать ее при дворецком? Молчание затянулось, и Лериана занервничала.
– Что-то не так?.. – рискнула спросить она.
Казалось, Ноа хочет ответить, но он лишь открыл и тут же закрыл рот.
«Да что происходит?!»
– Ноа? – опять обратилась к нему Лериана, делая шаг вперед.
С каменным лицом герцог встал, собрал бумаги и быстрым шагом вышел из кабинета, не глядя на Лериану.
– Поторопись, мы опаздываем, – бросил он уже из коридора.
Неужели она не заслуживает даже дежурного комплимента? Лериана поджала губы. Гидеон, сообщивший хозяину, что карета готова, повернулся к Лериане и прошептал с лукавой улыбкой:
– Его светлость потерял дар речи от вашей красоты.
Лериана с подозрением уставилась на дворецкого. Гидеон позволил себе прокомментировать поведение герцога – странная вольность… Может, в него вселился один из дворцовых призраков?
Она ни на йоту не верила, что герцога можно смутить, и все же почувствовала, как кровь приливает к лицу.
В карете царило молчание. Обняв одну из подушечек, Лериана смотрела в окно; сидевший напротив нее Ноа изучал бумаги, которые захватил с собой.
Тишину нарушал только стук лошадиных копыт.
Устав от городских видов, Лериана спросила:
– Ноа, ты знаешь, что в высшем свете существует мода на улыбки?
Оторвавшись от чтения, Ноа вопросительно взглянул на Лериану. Его губы сами собой сложились в «улыбку Ноа Виннайта».
«Мне нет до вас никакого дела» – словно закадровый голос в фильме, прозвучали в голове Лерианы слова Ника Маддокса.
– Да нет, ничего… – поспешно сказала она и опять уставилась в окно.
* * *
Если бы каждый взгляд мог высекать искру, от Лерианы осталась бы горка пепла.
Как только стало известно, что старший сын маркиза Брукса и глава рода Виннайтов не поделили женщину, все только и говорили о Лериане – «красивой, богатой, но безродной девице».
К тому же стало известно, что сегодня герцог Виннайт объявит о помолвке.
Да чем же она привлекла самых завидных женихов королевства?
С недавних пор каждый шаг Лерианы стал предметом для обсуждения. Такого интереса не вызывали ни один скандал и ни одна интрижка. Высшее общество неустанно перемывало ей косточки и планировало заниматься этим вплотную, по крайней мере, еще месяца три.
Как только они с герцогом вошли в бальный зал, все головы повернулись в их сторону. Любопытные взгляды преследовали Лериану, точно голодные гиены. Бальный зал превратился в степь, где хищники выслеживали добычу.
«Они все пялятся на меня!»
Если бы Лериана знала, как все обернется, она бы на пушечный выстрел не подошла к герцогу. Менее знатный «жених» вполне бы ее устроил. Но в тот злополучный вечер как будто сам дьявол нашептывал ей, что делать.
Лериана незаметно вздохнула.
«Что сделано, то сделано».
Высокородные дамы и господа, которые совсем недавно не удостаивали Лериану даже взглядом, теперь выстроились в очередь, чтобы поприветствовать невесту герцога.
– Вы такая красавица! Теперь я понимаю, почему герцог Виннайт поссорился с Бруксами.
– Примите мои искренние поздравления, мисс Макмиллан. Неудивительно, что герцог в последнее время просто светится от счастья.
Выходи она замуж за нового дворянина, эти люди даже не чихнули бы в ее сторону. Не позволяя непрошеной горечи захватить себя, Лериана улыбалась и делала вид, что принимает комплименты за чистую монету.
– Вы так считаете? – поинтересовалась она в ответ на последнюю реплику.
– Конечно! С каждым днем он выглядит все счастливее! – подкручивая пальцем усы, заверил ее маркиз средних лет.
Если бы он только знал, что последние две недели герцог безвылазно проторчал в королевском дворце, занимаясь делами.
Лериана подавила смешок. Маркиз так старается ей угодить.
Что до герцога, то Ноа Виннайт оставался верен себе. Со все той же неизменной улыбкой он вежливо отвечал на приветствия.
«Обманщик! Да ему наплевать на всех этих людей!»
– Вы не представляете, как я благодарен судьбе, – сообщил он кому-то медовым голосом и обнял Лериану за плечи.
«Невеста» едва не поперхнулась.
Застигнутая врасплох столь внезапной нежностью, Лериана не знала, как себя вести. «Представляй, что стреляешь в Фрэнсиса Брукса!» – приказала она себе в отчаянии.
Ей срочно нужна была «улыбка Ника Маддокса» как защита.
И она сработала, но на душе заскребли кошки.
Первый жених охотился за ее деньгами, второй пользуется ее безвыходным положением. Да еще и подозревает неизвестно в чем.
Льстивые речи не прекращались. В какой-то момент к ним подошел молодой человек и пригласил Лериану на танец. Прежде чем она нашлась, что ответить, герцог извинился и сказал, что его невеста не танцует.
Этот незначительный эпизод вызвал новую волну пересудов. Вокруг зашептались о ревнивом герцоге, который запрещает даже взглянуть на свою избранницу. Юные барышни находили это очень романтичным и громко вздыхали.
Лериана была готова провалиться сквозь землю. Она-то знала, что Ноа Виннайт просто считает ее шпионкой и из предосторожности ограничивает любые ее контакты с окружающими.
Перед тем как они вошли в зал, он отчетливо дал это понять.
– Лериана, как только мы окажемся внутри, не отходи от меня дольше чем на пять минут.
«Что за вздор?!»
– Ноа, девушке иногда требуется припудрить носик.
Ей что, нельзя отлучиться даже в дамскую комнату?!
В ответ Ноа указал на что-то позади них.
Лериана обернулась. Несколько рыцарей, по-видимому, следовавших за каретой, спешивались и отдавали поводья слугам.
Их было пятеро, включая Адама Тейлора. На груди на камзолах у каждого был вышит герцогский герб с двумя дубовыми ветвями и ястребом посередине.
В группе была одна девушка. Встретившись взглядом с Лерианой, она поклонилась.
Ему недостаточно одного Тейлора?! Все пятеро будут за ней наблюдать?!
«Да он параноик…»
Лериана выдавила улыбку. О каждом ее шаге будет доложено герцогу.
Ну и несладко же придется Виннайту, когда он влюбится по-настоящему. Такие, как он, просто одержимы предметом своих чувств. Бедная, бедная главная героиня, которой скоро достанется этот деспот.
Вечер был в самом разгаре. Оркестр закончил бойкую танцевальную композицию, и полилась медленная мелодия.
– Потанцуешь со мной? – Ноа Виннайт протянул руку.
– С удовольствием, – ответила Лериана, приседая в легком
