стояли или плавали в воде и что клубки электрических проводов извивались по всему пространству, висела постоянная угроза кому-нибудь получить удар электрическим током.
На четвертый день поисков так и произошло. Солдат, сопровождающий бригаду, которая устанавливала оборудование для помпы далеко в «Третьем зале», начал переходить канал и, дзинь, получил электрический удар. Он пострадал, но выжил. С помощью израильских портативных раций сообщение передали к выходу, и через несколько минут получили ответ: никому не двигаться. Не разрешалось даже ногу поднять над лужей, пока бригада электриков не протестирует цепь по всей длине. Сотни рабочих будто играли в «Морская фигура, замри». Проверка блоков плавких предохранителей и кабельных соединений заняла несколько часов. Наконец прокричали последнее «Чисто!», и опять зазвучала какофония шлепков ботинок по грязи, ворчания рабочих и гудения вновь запущенных насосов.
Новость о подъеме уровня воды сообщили военным, которые немедленно приостановили погружения и приказали экстренно эвакуировать всех, кто находился дальше входа. Сотни спасателей, солдат, волонтеров, электриков и машинистов насосов беспорядочными группами выходили в душные влажные джунгли. Среди них находилась команда американских спецназовцев – 353-е специальное подразделение ВВС США под командованием высокого майора с гладко выбритой головой по имени Чарльз Ходжес.
Рано утром в среду, 27 июня, командование Вооруженных сил США в зоне Тихого и Индийского океанов, отвечающее за американские военные операции на 52 % площади земного шара (охватывая почти всю территорию от полуострова Индостан до Гавайских островов), получило срочный запрос о помощи от правительства Таиланда – их войскам специального назначения необходима была любая поддержка. Тем утром на задание был назначен майор Ходжес, который нес дежурство на военно-воздушной базе размером с приличный округ, расположенной на Окинаве, в Японии. За пару часов он собрал команду, несколько поддонов оборудования, сухие пайки, чтобы продержаться несколько дней, и загрузил это все в «С-130», принадлежащий части массивный транспортный самолет, похожий на свинью. И вот они внутри, команда пристегнута, моторы прогреваются. Один из спасателей-медиков, по совместительству любитель-спелеолог и дайвер, старший сержант Джеймс Брисбин возвращался из отпуска. Он примчался с гражданского аэропорта Окинавы на военную базу и в последнюю минуту запрыгнул в самолет прямо в шортах и сандалиях-вьетнамках.
ЛЮДИ ИЗ ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ ХОДЖЕСА – ЖИВОЕ ВОПЛОЩЕНИЕ ШВЕЙЦАРСКИХ АРМЕЙСКИХ НОЖЕЙ, ОНИ СПОСОБНЫ СПРАВИТЬСЯ С ЛЮБЫМ ПРЕПЯТСТВИЕМ, ВСТАВШИМ НА ПУТИ. Их тренировали для парашютного десанта на вражеской территории, чтобы оказать помощь военным со сбитого самолета. Они умели наводить воздушные удары на позиции противника и направлять движение судов в небе в зоне бедствия. Помимо этого они еще и альпинисты, аквалангисты, геологи, топографы и мастера организации. Это армейское соединение единолично обеспечивало управление воздушным движением на Гаити после землетрясения в 2010 г., проводило геодезическую экспертизу состояния взлетно-посадочных полос во время цунами и последовавшей за ним ядерной катастрофы в Фукусиме в 2011 г., они же помогали оказывать гуманитарную помощь после индонезийского цунами в 2004 г. Беспорядок и постоянно меняющиеся условия чрезвычайных ситуаций – их стихия. Ходжес описал свою работу более лаконично: «Мы решаем проблемы». В Таиланде это означало: «Выяснить, что происходит. Выяснить, какие ресурсы доступны. Связать нужных людей между собой. А затем добиться благополучного исхода».
После приземления в аэропорту Чианграя рядом с самолетами тайских ВМС их встретили представители посольства, сумевшие правдами и неправдами добыть достаточное количество фургонов и грузовиков, чтобы доставить вояк куда нужно. Ходжес отправил большую часть людей спать, но ему самому требовалось лично осмотреть пещеру, чтобы понять, с чем придется иметь дело. Вместе с небольшой командой избранных около часу ночи во вторник, 28 июня, они прибыли к пещере, сразу после британской группы. Дневная суматоха несколько улеглась. Первое, на что обратил внимание Ходжес, – грязная полоса на высоте двадцати футов в «Первом зале»: значит, вот куда может достать поток. Но, отправляясь вглубь, как и другие спасатели, они не сразу заметили, что вода поднималась. И поначалу не обращали внимания на призывы вернуться.
«Через несколько мгновений, – вспоминал Ходжес, – мы услышали более настойчивое: «Назад! Устье пещеры заполняется водой!» Но даже тогда, с того места, где мы находились, ничего особенного не было видно. Несмотря на это, мы решили пойти обратно. На дорогу назад ушло не больше двух-трех минут. Однако именно в этот период вода стала прибывать меньше чем за пять минут. И под ногами у входа уже струился поток. Уровень воды на площади в 460 метров поднялся до 5 или 8 сантиметров. И это за пять минут».
Наблюдая, как стремительно исчезало последнее сухое пространство у входа, он понял две вещи. Первое: вода поступает не из одного источника, а, похоже, просачивается одновременно повсюду. Второе: обстановка в пещере могла измениться в считаные секунды.
Беспорядочное отступление из затапливаемой пещеры той ночью вынудило тайских «морских котиков» отменить все погружения, но они продолжали создавать резерв газовых баллонов. Из многочисленных донесений было понятно, что ограничения касались и британских дайверов. Однако на следующий день Стэнтон и Волантен натянули резиновые сапоги, схватили баллоны и ходовые катушки и отправились на разведку. У них не было полной уверенности, что запрет распространялся на них, да и, сказать по правде, не очень это их волновало. Нужно осмотреть пещеру. В лагере их уже считали знаменитостями, так что охранник у входа не рискнул связываться. Возможно, посчитал, что такие выдающиеся водолазы в состоянии позаботиться о себе сами. Ступив в новый водоем, образовавшийся на пороге «Первого зала», они рассчитывали провести внутри семь часов. Верн и Харпер решили ждать снаружи.
Но всего три часа спустя из-под темной воды замигали слабые отблески света. Наблюдатели заметили поднимающиеся пузырьки – явный признак дыхания живого существа под водой. Через несколько мгновений проявились очертания фантасмагорической фигуры, двигающейся рывками к поверхности во «Втором зале». Проливая струи воды с оранжевого рабочего комбинезона, перед ними предстал тайский парень. Дежурные были сбиты с толку. Стэнтон и Волантен собирались провести обследование пещеры, но как только вынырнули в «Третьем зале» и выбрались из водоема, в свете их нашлемных фонарей заметались четверо отчаявшихся мужчин. Машинистов насоса и команду, отвечающую за сдерживание воды, бросили у этого озерца во время экстренной эвакуации. Они просидели на отмели почти двадцать четыре часа, потому что скалы и вода блокировали все радиосигналы.
Тайцы, как воробьи, устроившиеся на камне, который выступал над водоемом, возбужденно щебетали что-то, неистово указывая в сторону воды. Стэнтон в типичной для него сдержанной манере вспоминал, что уровень поднимался «достаточно быстро», а мужчины «похоже, желали выбраться».
Рик и Джон не были готовы к немедленной спасательной операции. Они не взяли с собой ни запасных масок, ни ласт, ни отдельных резервуаров с газовой смесью. Хотя опытные спелеодайверы обычно имеют при себе минимум два баллона, каждый присоединен
