пытался лизнуть щеку, но Репейник отгонял его.
– Твои друзья тебя разбудили, – усмехнулся Фидар, роясь в дорожном кожаном мешке. Извлек из его недр припасы: кусок копченого мяса и остатки сыра. – Сходи коней напои. Обойди болото, там есть речка. Я пока приготовлю завтрак.
Небо начинало светлеть. Исмен ежился от утреннего холодка. Он обогнул озеро. Под ногами хлюпала грязь. Копыта коней проваливались. Наконец вышли на сухое место. Неглубокая речушка впадала в озеро. Кони жадно припали к чистой воде. Исмен сполоснул лицо, чтобы окончательно избавиться от остатков сна. Его конь подошел и стал тыкать мокрой мордой между лопаток. Мальчик поднялся, обнял его за шею.
– Ты хочешь, чтобы я тебя погладил.
Конь ластился к нему. Большие черные глаза, обрамленные длинными ресничками, смотрели доверчиво. Исмен ласково провел ладонью по шее, потрепал гриву, приговаривая: «Хороший конь, красивый. Я назову тебя Цырд, Быстрый». Животному нравилось. Казалось, он понимал человеческий язык. Даже Репейник жалобно проскулил, выказывая ревность. А Исмен все ласкал коня. Надо же. У него никогда не было, да и не могло быть такого красивого коня. Он ни за что с ним не расстанется. «Цырд! Мой Цырд!»
Вдруг Исмен уловил запах дыма. Почудилось? Нет, точно пахнет дымом и печеным мясом. Наверное, Фидар развел костер, – подумал он, но тут же осекся, – Фидар разводить огня не будет. Опасно. Возможно, рядом становище кочевников, но не слышно ржания лошадей или криков пастухов. Собаки бы лаяли. Волы мычали. Репейник тоже насторожился, внимательно потягивая воздух влажным носом.
Вдруг вьючная лошадь задрала вверх морду и громко, протяжно заржала. Где-то вдалеке ей откликнулась другая. Не раздумывая, лошадь роксоланов перемахнула через речушку и умчалась на зов. Репейник было кинулся за ней.
– Назад, – одернул его Исмен. Сомнений быть не может: вьючная лошадь учуяла своих. Погоня! Преследователи совсем рядом. Дым не от костра становища. Это роксоланы, идущие по их следу, расположились на ночлег.
Исмен скорее повел Цырда и Уахуза назад.
– Ты чего такой напуганный? – удивился Фидар. Он сидел на земле и спокойно уплетал сыр.
– Роксоланы, – выпалил Исмен.
Фидар тут же вскочил на ноги.
– Тебя заметили?
– Нет, но вьючная лошадь сбежала.
– Уходим.
Они гнали коней по колышущейся степи. Поднялся сильный ветер. По небу неслись рваные облака, похожие на клочья шерсти после драки собак. Порой облака скрывали солнце. Всадники мчались без устали. Почти лежали на холках коней. Щиты висели за спиной. Мечи с правого боку. Слева к чепраку приторочен горит так, чтобы можно быстро достать лук и стрелы. Копья в чехлах у правой ноги.
Иногда оборачивались и бросали быстрый взгляд назад. Исмен заметил почти у виднокрая серые точки, словно мушки. Цепочка всадников неотрывно шла по их следу. К полудню погоня пропала. Путники перевели дух. Неужели оторвались? Перешли на шаг, дав коням чуть отдышаться. Местность пошла неровная: кругом холмы. Ветер, не переставая, гнал облака, пригибал траву к земле. Небо обещало вскоре разразиться весенней грозой.
– Отдохнем? – предложил Исмен.
– Нет. – Фидар покачал головой. – Гляди в оба глаза. Они от нас не отстанут.
Фидар спрыгнул с коня. Покопался в дорожном мешке, вытащил два камня для высекания искры. Начал собирать сухую траву.
– Что ты хочешь делать? – спросил Исмен.
– Поджечь степь. Ветер нам в лицо. Мы от огня уйдем, а погоня отстанет.
– Не делай этого! – ужаснулся Исмен.
– Почему?
– Ты не знаешь, что такое пылающая степь. При таком ветре, на несколько дней пути все вокруг выгорит.
– Ну и пусть.
– А если где-то рядом становища? Скот погибнет, люди сгорят. Нельзя поджигать степь.
– Но иначе нам не уйти, – настаивал Фидар.
– Степь живая, она нам потом отомстит. Лучше не гневить ее. Убери камни! – твердо попросил Исмен.
– Как знаешь, – сдался Фидар.
Обогнув невысокий холм, они нос к носу столкнулись с роксоланами. Развернулись и погнали коней прочь. Роксоланы следовали по пятам. Фидар скакал впереди. Он вытащил лук и выстрелил. Стрела прошуршала над головой Исмена. Один из преследователей вскрикнул.
Исмена ощутил сильный толчок в спину. Еще толчок. Чуть не свалился. Кинул быстрый взгляд назад. Его настигал всадник и пытался достать пикой, но попадал в щит. Исмен отпустил вожжи, выхватил лук со стрелой, обернулся, натягивая тетиву. Всадник заметил угрозу и вильнул в сторону. Но Исмен сумел послать стрелу ему в бедро.
Следом за Фидаром мальчик нырнул в густой низкий лесок. Ветви хлестали по лицу, цеплялись за одежду. Наконец впереди открылось ровное поле с высокой травой. Исмен подстегнул коня, выскочил на простор, но Фидара нигде не увидел. Только что скакал перед ним и вдруг, как сквозь землю провалился. Цырд взвился в прыжке. Исмен на короткий миг заметил в густой траве аорса. Хитрый воин уложил коня на землю и закрыл ему рукой глаза. Исмен все понял. Взял немного вправо, отвлекая погоню. Пятеро всадников вылетели следом из леса и бросились за ним. А сзади тут же пристроился Фидар с копьем в руке. Один из преследователей вскрикнул, свалился. Погоня пришла в замешательство, сбавила ход. Фидар настиг второго роксолана и ударил его в голову. Исмен смело развернул коня, Стрела уже лежала на тетиве. Выстрел! Роксолан с пробитой грудью упал на холку и пытался удержаться. Конь понес его в степь.
Оставшиеся двое преследователей бежали.
– Упустили, – посетовал Фидар. – Наверняка, они не одни. Рыскают небольшими отрядами по степи. Теперь нас выследили. Надо гнать коней, не жалеть, иначе – не уйти.
Только сейчас Исмен заметил, что нигде нет Репейника.
– Репейник отстал, – встревожился он.
– Ничего с твоим псом не будет. Догонит, – успокоил его Фидар. – Самого не задели?
– Нет, – мотнул головой Исмен.
Опять неслись по бескрайней степи. Куда не глянешь – везде один и тот же травяной ковер. Изредка попадались холмы или овражки. Цырд под Исменом начинал храпеть и сбиваться с шага.
– Фидар, – крикнул мальчик, – кони устали. Загоним. Надо передохнуть.
– Надо, – нехотя согласился аорс.
Они спешились.
– Местность какая неудобная, – огляделся Фидар. – Степь ровная. Нас отовсюду видно. Хорошо, хоть трава по грудь. Надо бы лесок найти или холмик.
– Нет тут ничего, – разочаровал его Исмен. – Равнина тянется до самого Дона.
– Откуда ты знаешь?
– Это наши зимние пастбища.
– Тогда жди, что нас поймают. Да еще небо какое мрачное. Как бы гроза нас не накрыла.
– Накроет, – уверенно сказал Исмен, заметив, что ветер стихает, а воздух становится тяжелым, душным.
– Промокнем же.
– Надо коней укрыть.
– Как?
Исмен вынул нож и принялся срезать охапками высокие стебли травы. Фидар тоже взялся за дело. Снопы плотно связывали с одного края и, распушив, одевали на круп
