уважу, он меня на улицу выгонит. К тому же, молоденький был, да красивенький. Я его обняла, а тут слышим – с полати плачь тихий – жена его не спала и всё видела. Засовестился муженёк – от меня сразу к ней. Да только дело стало к худу клониться. На улице «полтинник», я никому не нужна, молодуха на меня зверем смотрит, а парень всё больше изводится. Тут поняла я, что скоро меня на снег выгонят и даже не спросят, куда я пойду. Причём выгонит именно девка, она мужика своего уже начала подговаривать. У таких вечно виновата чужая разлучница, а не свой родной муж.
– И что, выгнали?
– Ха! Я ведь не дура: мне на морозе погибать неохота. В одну из ночей он опять ко мне заявился: злее ползёт, да настырнее. А я уже знаю, что жена его опять не спит и подслушивает, тихонечко причитать начала: «Пусти!», «Не хочу!», да «Не надо меня, сироту, обижать!». Девка – опять слёзы лить, он и в этот раз отскочил. Да только с тех пор хозяюшка ко мне изменилася. Она меня жалеть начала – обнимемся мы с ней, да слезы льём над своей бабьей долей. А парень у нас ходит в злодеях: две бабы против него, он хвост и поджал. Так я до конца Зимы в том Тепле продержалася.
– Лихо, – удивился Олег. – И что, ценой слов тебе от всех бед уйти удаётся?
Лиска грустно потупилась:
– Не всегда… жизнь большая, на всё ума не хватает. Да только девичий стыд – до порога, переступила и сразу забыла. Главное ведь не замёрзнуть, продержаться возле чужой печи, да на даровых харчах.
Она замолчала и упёрлась подбородком в поджатые коленки. Лиска смотрела, как трещит огонёк их небольшого костра. Олег задумался, внимательно изучая попутчицу. И не скажешь, что ей шестнадцать Зим почти стукнуло, а столько пережила. Мир и на этом маленьком существе отыгрался, но холода не сломали Лиску. Даже одна во всём белом свете она продержалась и… может быть принадлежала к тем, кого он искал.
– Дедушка, а ты правда скиталец? – вдруг спросила девочка у Олега.
– Правда, хотя больше нас не осталось. Когда лето было короче, люди сидели на одном месте, в Тепле, и друг к другу почти не ходили – можно было потерять родной дом, или в срок не вернуться. Холода приходили скорые и надолго: лишний день в пути, и ты уже замерзаешь. Только скитальцы несли новости людям, мы ничего не боялись, потому что ничего не имели. До самых лютых морозов брели по дорогам, пока Зима не заставит в какой-нибудь щели укрыться.
– Сейчас всё по-другому?
– Да, лето теплеет, мир людей возвращается к жизни. Смешно сказать, даже деньги появились, торговля – о таком ещё Зим двадцать назад никто думать не смел, а теперь… теперь никому продавать сказы.
– А я бы хотела... – начала Лиска робко.
– Чего?
– Я бы хотела научиться как вы – всё подмечать и говорить очень складно. Это бы мне пригодилось. Не скитальцем быть, но уметь то, в чём вы хороши.
Она с надеждой глянула на Олега, и тот задумался. Он с минуту молчал, размышляя над желанием Лиски, но потом спросил совсем про другое:
– Так значит, ты в Чуди себе место на Зимовку искала? А что дальше думаешь делать?
– Разве не ясно? За тобой увязалась, значит мне туда же, куда и тебе. Или правда меня в лесу бросить хочешь?
– Будешь чужие вещи таскать и врать на каждом шагу – точно брошу, – без шуток ответил скиталец. Лиска поджала губы и начала сверлить его настороженным взглядом.
– А куда же ты собираешься?
– Я в Китеж иду, а это не ближний свет – самая далёкая община во всём Поднебесье.
– Так зачем же в такую даль ноги трудить? – не поняла Лиска.
– Тебе важно?
Она хотела спросить, но не стала. Посидев в неуютном молчании, Олег первый вернулся к затихшему разговору:
– Человека мне надо отыскать в Китеже, дело к нему есть – большое, важное дело. От этого, может быть, вся судьба моя, да и не только моя, перевернётся. Но до Китежа ещё Тавриту и Дом пройти надо. Где хочешь, там и расстанемся.
Лиска задумалась:
– Я ж не знаю, где мне повезёт на Зиму место найти. Хотя Китеж – звучит хорошо, город большой и богатый, он теперь самый главный на западе. Там мне сподручнее будет прижиться. В Чуди я всего пару дней побыла, к парнишке одному присмотрелась, он как раз себе избу достраивал и жениться хотел.
– Это Златко, что ли? Он вроде тебя сторонился... – вспомнил скиталец торговца на рынке.
– Потому и сторонился, что мы уже познакомились, – хитро улыбнулась девчонка. – Он мне много чего обещал.
– Вот паршивец!
– Да и тьфу на него, пусть живёт со своей дурой Малушей, – отмахнулась воровка. – Я другое место найду, до Зимы время много. А если ты меня научишь чему-нибудь, что скитальцы умеют, так дело ещё быстрее пойдет. Ловко ты того сторожа обдурил. Он как послушал тебя, так в портки обоср…
– Скитальцы не врут – запомни это, – оборвал её Олег строгим голосом. – То, что я сделал – в Чудь мне навеки дорогу закрыло. Стоит соврать
