со скуки умрем. А так сможем привезти в столицу украшения ручной работы. Герцогский двор точно оценит.
Идея гостям понравилась, и слуг начали гонять пуще прежнего. Бумага, краски, клей, бусины, ленты, вата — все годилось. Скучающую охрану отправили в заснеженный сад собирать шишки и ветки для поделок, а Патрику объявили, что нужно принести все запасы свечей, что есть в замке — их будут украшать и мастерить новогодние фонарики.
— Дамы-дамы! — вмешалась Кларисса Вермонт, которая не могла остаться в стороне. — Не надо заходить так далеко, мы все встретим Новый год в Маринбургском дворце! Снег закончится вечером, мне карты сказали. Да и мы, кажется, вчера поймали кого-то за злодеяние? Или я ошибаюсь?
От нее разило коньяком на весь зал, и Мирта поняла, что выпивка очевидно слабое место Клариссы.
— А вы помните, какие замечательные снежинки украшали окна в столовой в прошлом году? — применила хитрый ход Мирта, не заинтересованная в том, чтобы мадам Вермонт с гостями отправлялись к Леону в подземелье. Они потревожат колдуна, он начнет открыто смеяться над ней, Миртой, которая все еще будет ходить по замку с молоком. Пусть уж все остаются на своих местах. Леон учится рисовать пауков в подземелье, а мадам Вермонт мастерит новогодние украшения.
— Слуги рассказывали, что это вы их вырезали. Может, вы нам покажите? Мне кажется, они замечательно смотрелись бы на этих окнах.
— Дорогая Мирта права, — подхватила подбежавшая Клементина. — В конце концов, мы же должны отблагодарить наших хозяев за гостеприимство. Давайте украсим им замок. Пусть они празднуют Новый год, помня о нас. Только с одним условием. Вы, Кларисса, должны командовать. Вот, где, по-вашему, нужно поставить главную ель?
Уж что, а льстить в семье Готтендамеров дети учились с пеленок. Мадам Вермонт не выдержала натиску и вскоре отправилась хлопотать, совершенно забыв о Леоне Карро. Что Мирте и было надо.
Глупо было рассчитывать, что колдун обнаружится среди гостей, большинство которых Мирта давно знала. Но представив, как Леон потешается над ней в своей камере, девушка стиснула зубы и решительно вышла из теплой столовой. Она найдет новую порцию молока и будет ходить по замку, пока ее на загонят в покои обратно. А это сомнительно, потому что ее надсмотрщицы были либо пьяны, либо охвачены новогодним азартом. Так или иначе, у самой Мирты выбора не было. Делать новогодние украшения и пить ей не хотелось. Лучше попытаться изменить ситуацию к лучшему. Правда, глядя на то, как снежные коты водят за окном хоровод, Мирта подумала, что дороги они не увидят, даже если снег кончится немедленно. Но он все сыпал и сыпал, а ей вдруг вспомнился крик, который она слышала с конюшен.
Отыскав Клементину и Бри, Мирта поделилась с ними своими мыслями. А вдруг ей не померещилось? Может, там кому-то давно нужна была помощь, а Мирта, пребывая в своем обычном сонном состоянии, обрекала кого-то на гибель?
Наружу идти никому не хотелось, но Бри сказала, что дворовые постройки соединены внутренними тоннелями, которые тянулись под землей. Ни одна из девушек не горела желанием отправляться туда самостоятельно, а потому решили для начала найти Теодора и узнать, как у него дела.
Повар отыскался на каретном дворе. Его трудно было не услышать. Теодор кричал на караульных, которые ушли греться в людскую, оставив его ценный груз без присмотра. Парни нехотя вернулись на пост, но по их взглядам было ясно, что при случае повару устроят «сладкую» жизнь.
— Конюшни смотрел? — деловито спросила Монти у все еще бушующего Теодора. — Дорогая Мирта думает, что колдун там. По мне, так лучше Клариссы на эту роль никто не подходит.
— Разве не видно, что я туда не дошел! — злился повар. — И вообще, мне колбасу сторожить надо, а не с молоком по замку бегать.
— А молоко где? — спросила Мирта, не заметив у него стакана. Впрочем, молочные усы на лица повара говорили за себя.
— Ну, я продегустировал немного, да там на самом дне налито было, — замялся Теодор. В присутствии Мирты Готтендамер он всегда успокаивался.
— Вон там искали? — уточнила девушка, показывая сквозь опускную решетку на силуэт постройки, который, как ей показалось, она видела из своего окна. В каретной было холодно, а под потолком вовсю веселились снежные коты, свободно пролетающие сквозь чугунные прутья решетки туда и обратно. Мирта натянула на голову капюшон накидки, подбитой мехом, и пожалела, что не взяла муфту для рук. Но все терпели, приходилось терпеть и ей. Такие маленькие примеры жизни показывали Мирте, насколько в тепличных условиях ее растили. Нет, она не хотела оставаться нежной куклой и дальше. У всех есть право и выбор. Право измениться, выбор стать свободной.
— О, так это заброшенная конюшня, — вмешалась Бри. — Там никого нет. Я думала, вы о наших новых конюшнях говорите.
Мирта задумалась. Очевидно, что нужно было искать среди людей, с другой стороны, где еще прятаться колдуну, нарушившему закон, как не в старом здании? Интуиция подсказывала настоять на своем варианте конюшне, да и снежные коты, летающие под потолком, вдруг собрались и, выстроившись в линию, потянулись к старой конюшне. От бреда, который наслал на нее Леон в отместку за кровать и покои, она еще долго будет избавляться, а вот интуиции следовало доверять.
— Отправьте туда охрану, — распорядилась она. — Нужно проверить, мне кажется, там кто-то есть. Эй вы, двое, пойдете первыми.
Мирта кивнула двум стражникам, которые с несчастным видом замерли у кареты с колбасами.
— Позвольте, вам кажется, а люди будут от работы отвлекаться, — тут же возмутился Теодор. — Им груз охранять надо.
— Сами и охраняйте, — заявила Мирта, которая все-таки носила фамилию Готтендамер и временами умела включать маленькую стерву. — Выполняйте приказ.
Может, ее слова ни для повара, ни для охранников ничего и не значили — пока, но за Миртой Готтендамер всегда маячили грозные фигуры склочной мадам Вермонт, армии компаньонок и тетушек, а еще выше — старшие Готтендамеры. Никто не хотел потерять работу накануне нового года. Парни из караула, почтительно кивнув Мирте, отправились в тоннель, который вел к старой конюшне, а Теодор Севен с несчастным видом встал у своей кареты. Судя по выражению его лица, он опасался, что на колбасу и сосиски должны сбегутся гурманы со всего замка.
Мирта присела на сундуки, которые по каким-то причинам сгрузили с крыш карет, но не стали затаскивать обратно, но долго рассиживаться не пришлось. Сначала из тоннеля послышались крики, а за ними вскоре появились и силуэты двух охранников, которые тащили кого-то третьего.
— Подмогу, вызовите стражу! — закричала Бри, но
