Ещё одной чертой столицы было расположение города как бы на наклонной плоскости. В самом низу, за воротами, находились бедные районы. Чем выше ты поднимался, тем богаче становились люди вокруг, тем больше проглядывали из-за углов бордели, различные магазины, именитые оружейные лавки и трактиры. В северной части города находились магические фабрики, в которых создавалось всё снаряжение для армии — частным предприятиям там места не было.
На юге, примерно посередине «лестницы», устроился средний класс. Их район соединялся с бедным, поэтому многие живущие в последнем тайно мечтали о переезде хотя бы на соседнюю улицу, поближе к деньгам. Кстати о них.
Золото здесь решало буквально всё. Ты убил человека? Будь хорошим дядей, займись благотворительностью и отяжели кошельки поймавших тебя стражей на энное количество монет. Ты занимался запрещённой чёрной магией? Иди к Инквизитору города, да и проведи анонимный перевод из своего банка на пару миллионов в пользу Церкви. И так с любым деянием. Поэтому в первую очередь нам следовало найти достойный способ заработать солидную сумму.
На западе, рядом с дворцом, стояло огромное здание Академии — издали оно было даже больше хором властителя Асцаин. Учебное заведение вмещало в себя полторы тысячи учеников единовременно, и ещё столько же — в магических пространственных карманах — как копии обычной аудитории, только в отдельном пространстве. Таким образом в одном помещении могло заниматься сразу две группы. Весьма удобная штука.
Что ж. Сейчас мы только прошли проверку у стражи возле ворот — весьма щепетильную, судя по тому, как они смотрели на Лифу. Верно, эффект эликсира с неё спал, а потому принцесса предстала перед воинами в полной своей красе. Узнали, да, но слова не сказали. Я помню про приказ, так что ничего особого произойти с нами не должно. Ну, а если произойдёт…
Мне потребуется всего секунда на то, чтобы сорвать все десять уровней печати и сжечь всю столицу дотла.
— Вот это… Красотища-а-а! — протянула Тсу. — Такой поразительный город!
— Сейчас вокруг нас бедный район, он же торговый, — пожал я плечами. — Пока что нечему удивляться.
— Ого! А ты уже бывал в столице, Итан? — поинтересовалась Лифа. — Кажется, что ты знаешь его даже лучше, чем я!
— Не говори глупостей, — хмыкнул я. — Как кузнец, я проходил практику у знакомого моего дяди. Сейчас он уже преставился, так что даже не думай смотреть на меня с каким-то подозрением.
— Даже и не думала. Хм!
То-то же.
Крис, до этого молчавший, вдруг улыбнулся своим мыслям.
— Да всё нормально, ребята. Мы наконец-то добрались! Осталось только сдать вступительный экзамен, а уж дальше мы как-нибудь да справимся, я уверен!
— Верно, господин Герой. Мы и так пережили много всего, — поддержала его Тсу.
— Крис, а, Крис! А давай я тебе покажу лавку со сладостями! — подёргала парня за рукав Лифа. — Она на всё королевство знаменита!
— Оу… Итан? — одним словом спросил у меня разрешения Крис.
— Чего ты на меня так смотришь? — кашлянул я. — Как закончите, остановитесь в гостинице «Пьяный Бык», она как раз около Академии. Мне тоже нужно по делам, а вы пока осмотритесь.
— Ну… Ты не хочешь с нами? — сделал парень последнюю попытку.
Я аж замер, внимательно посмотрев на Криса. С чего такое рвение? Я тебя отпускаю с двумя девушками погулять, практически на свидание, а ты противишься? Не порядок, ох, не порядок.
— Нет, спасибо. Говорю же, дела есть, — припечатал я железобетонным аргументом. — Надо прикупить снаряжение, а то наша броня порядком поизносилась. Помнишь ведь, что мы её около того города закопали, чтобы запах отбить? Вот.
— Ну Кри-и-ис, ну пошли уже! — потянула Героя в сторону златовласка. — Пускай дядя-лжец делает, что хочет!
— Господин Герой… Вы позволите мне пойти с Итаном? — отпросилась вдруг Тсу. — Мне кое-что нужно в оружейной лавке.
Около секунды Крис смотрел мне в глаза, затем кивнул.
— Ну, пойдём, Лифа. Только не тяни так сильно, оторвёшь же руку. Лифа? Принцесса-а-а..!
Дождавшись, пока вопящая парочка не исчезнет за поворотом, я обернулся к Тсу.
— Могу я… Поговорить с тобой наедине? — попросила она.
— Наверно, это стоило спрашивать ДО того, как ты соврала Крису, — высказал я в лицо девушке. — Ладно, ладно, не смотри на меня так.
Не знаю, почему, но в глазах жрицы появился страх, которого там раньше не было. И это было довольно подозрительно, поскольку любые видимые причины боязни чего-либо отсутствовали. Зайдя в ближайшее кафе под открытым небом, мы сели за далёкий от всех остальных столик и сделали заказ.
— Итак, — кхэкнул я. — Что ты хочешь?
— Богиня… Сделала мне откровение, — начала свою исповедь девушка. — Она пришла ко мне во сне и сказала, что я должна тебе… вам… кое-что передать… Господин.
Я вздрогнул, как несколько часов назад при разговоре с Лифой. Да что ж за времена-то такие, а?
— Что именно тебе наговорила Богиня? — поинтересовался я.
— Она… Она рассказала мне всё, — добила меня всего парой слов Тсу. — Вообще всё.
— Вот же ж стерва… — ругнулся я.
— И эти слова она тоже предвидела… — улыбнулась Тсу, но в её взгляде сквозила печаль. Ну что с этими детьми не так?!
Пауза затянулась на целых пять минут.
— Вот её послание, — наконец сказала девушка, собравшись и прикрыв глаза. — «Привет, скотина. Знаю, ты не рад, что я открыла этой девчонке твоё истинное лицо, но это было действительно важно. Ко мне забегала Хранительница, кое-что передала. Мог бы и намекнуть, что я думала не в том направлении, а? Все вы мужики такие! Ладно, ладно, так и вижу уже твоё скривившееся в неудовольствии лицо. В общем, к делу. Я умираю. Ещё с пару месяцев я продержусь, потом Армагеддону придётся одному встречать эту тёмную сущность… Если ты, конечно, не подготовишь Героя пораньше. А ещё у меня есть весточка от Предсказательниц, ага. Но об этом попозже.»
К концу речи Тсу выдохлась и раскраснелась. А когда нам принесли кофе, изо всех сил избегала смотреть мне в глаза. Вот чёрт, а.
— Тсу, послушай меня… — начал я.
— А? Да? Что вам угодно? — выстрелила вопросами, как из пушки, девушка.
— Во-первых, называй меня, как и обычно, Итаном, — объяснил я. — И для принцессы, и для Криса, да и для всех остальных я продолжаю оставаться кузнецом по имени Итан. Это ясно?
Она кивнула.
— Отлично. Рад, что ты понимаешь. И не волнуйся, — О боже, я правда собираюсь сказать это во второй раз? — Я не представляю угрозы ни для кого из вас. Правда.
— Хорошо. А… Могу я поинтересоваться… — слегка дрожащим голосом произнесла Тсу. — Почему Богиня назвала тебя «скотиной», Итан?
