Глава первая. Сборы
Королевство Асцаин переживало не самые лучшие времена. На данный момент у него было несколько проблем, порой тесно между собой переплетённых. Игнорирование хотя бы одной могло повлечь за собой фатальные последствия.
Позвольте рассказать вам об этих проблемах подробнее — они являются важной частью истории.
Первое, что приходит на ум, когда мы соединяем в мозгу слова «Асцаин» и «Беды», это демоны. Нет, не благородная аристократия этих красноглазых и тёмноликих существ, у которой бюрократия всю гордость сожрала(как и у людей, кстати), отнюдь. Чумные твари, больше похожие на мертвецов, которые сбиваются в стаи, стаи — в орды, орды — в нескончаемый поток, смывающий целые страны с континента. Никто на самом деле не знает, откуда они и пришли и как это прекратить.
А Асцаин… Ну, им просто не повезло. Соседей с востока и запада давным-давно пожрали твари, а на юге «золотая экономика» — богатые королевства или содружества торговцев. Они не бойцы, а все наёмники или на службе у армии Асцаин, или мертвы. В итоге это несчастное королевство поджимают с трёх сторон, а отступать нельзя — некуда. Если война развернётся рядом с невероятно развитым сельским хозяйством, фабриками, даже магическими заводами — армия человечества дрогнет.
Потому что нет экономики — нет оружия, эликсиров, наёмников. Пока стоит Асцаин, у человечества есть шанс.
Второй подвох ждёт внутри. Как несложно догадаться, демоны берут не только силой, сколько извращённой стратегией. Не поймите меня превратно — суккубы и прочие изгнанные как своими, так и чужими ребятами просто делают свою работу за соответствующую плату. Однако высшее руководство, в частности генералов, порядком утомило вырезать несчастных офицеров, поддавшихся искушению.
Будучи однажды подчинившимся, человек теряет свою личность. Вот насколько могущественно соблазнение. Однако Асцаин борется и с этим — разрабатывает новые методы ментальной защиты, даже пытались закон про обрезание продвинуть. Не получилось. Кто знает, может, и к сожалению.
И третья проблема, которая покажется вам ничтожной по сравнению с тем, что я упомянул. Это призыв Героя — молитва, обращённая к Богине. Ну, эта стерва конечно не особо любит делать хоть что-то для «своего любимого мира», но в этот раз даже она не осталась в стороне. Нашла одного парня, дала ему начальную силу, сняла ограничение как человека в развитии, увеличила слегка удачу… Уже прошло лет семь, плюс-минус. А Герой так и не спешит появляться.
Пока шишки из королевства ломали голову, до меня дошла очевидная вещь — эта дура сделала откровение для совсем мелкого дитя! Если бы это был, например, воин или маг из Академии, на весь мир бы уже гремела слава о Герое, что пришёл защитить человечество. Однако через пару месяцев подходит конец минимального срока — откровение делается для человека возрастом не меньше десяти лет, так что сейчас Герой в любом случае подошёл к порогу.
Совершеннолетний обязан отправиться в Академию, предварительно выковав себе оружие. Меч, посох, далее по желанию. Для этого нужны кузнецы.
Я, вроде как, один из них.
И сейчас ко мне в дверь вежливо постучали.
— Войдите.
В каморку ввалились двое — паренёк как раз указанного возраста и девушка, или, скорее, женщина, ибо я в жизни не поверю, что чудо с такими буферами будет одного с товарищем Героем возраста. Или это я слишком не люблю стереотипы?
Зато красоты этому чуду было не занимать.
В любом случае, первый гость был пропитан магией Богини, так что разве что слепой не разглядел в нём истинного посланника этой стервозной особы. А вот второй посетитель… В нём не было маны. Совсем. А вот это уже весьма и весьма странно. Словно магический контур, основной «костяк» для использования энергии, был пуст. Абсолютно.
Эх, ладно. Начнём.
Правда, первым заговорил не я.
— Э-э-э… Вы не могли бы позвать вашего господина? Я очень спешу.
Наверно, Герой заметил, как я изменился в глазах, едва обернувшись от наковальни к нему.
— П-пожалуйста… — добавил он.
— Ни тебе здрасьте, ни тебе досвидания. Слушай, то, что я одного с тобой возраста, не значит, что я не могу быть кузнецом, — с полным обиды взглядом сказал я.
Да, вокруг был тот ещё бардак — я начал собирать вещи в дорогу. Да, я не был гномом с бугром мышц. Но чёрт подери!
— Стоп-стоп-стоп! — вмешалось прекрасное чучело без маны. — Это ты кузнец Чёрного Рынка?
Я кивнул. И тут же добил.
— Если мой возраст или внешний вид вас не устраивает, можете валить. Только прошу, не распространяйте столь ценную информацию о моём жилище. И так прячусь как последняя крыса, — с вызовом кинул я, возвращаясь к работе над заготовкой.
Герой сорвался.
— Н-нет-нет, что ты… вы…
— Давай на ты, — вновь отставил я молот, поднявшись и подойдя к гостям поближе. — Я Итан, кузнец. Ты, должно быть, собираешься в Академию?
Вопрос, ответ на который очевиден.
— Да, — ответили за него буфера. Надоенные, видимо, буфера. — Молодой господин будущий герой, если ты не заметил! Ему нужен лучший меч, что ты можешь дать.
Я лишь ухмыльнулся.
— Мои услуги стоят денег. Если хотите готовый меч — простите, лучший я уже взял себе. Всё-таки я тоже совершеннолетний, а в Академии любая помощь пригодится.
— Ты собираешься поступать в Академию? — одновременно произнесли и девушка, и Герой.
Причём девушка сказала это с ярко выраженным презрением, а парень — с удивлением.
— В точку. Так что или платите за работу, или возьмите что-то из готового.
— Ты-ы… — прошипело чудо, делая шаг вперёд. Кажется, или даже Герой дёрнулся от такого её поведения? — Ты хоть представляешь, КТО перед тобой? Это Посланник! Сама Богиня ответила, наконец, на зов королевства! Тебе оказана честь быть кузнецом самого Героя! И ты смеешь показать себя таким эгоистом?!
— Хм… — показательно состроил я гримасу серьёзной задумчивости. — В этом мире выживает сильнейший, уважаемая. Так что я повторяю — или платите, или выметайтесь.
— Я заплачу! — отпихивает плечом едва не полыхающую из заднего отверстия особу Герой. — Сколько?
Я загадочно, насколько смог, улыбнулся.
— Договоримся, друг мой…
В связи воина, оружия и кузнеца не сомневался никто с самых ранних времён нашего существования. Скажем так, люди объединялись в такой прочный союз, что никакая тьма не способна была его разрушить. Так, к счастью, осталось и сейчас.
— Так значит, у тебя было озарение? Круто. И какой голос у нашей богини? — с плохо скрываемым презрением произнёс я, в очередной раз ударив по заготовке.
