Солнце почти спряталось за горизонт, но всё-таки мешало гномам рассмотреть как следует стоянку троллей, било в глаза. Медлить было нельзя. Ивашка и эльф сразу это ощутили и тут же стали читать заклинание, Толстун бросился отдавать приказания арбалетчикам.
Тролли оказались на высоте. Ивашка от них такого не ожидал. Группа дозорных, как только заметила гномов, бросилась в атаку. И всё могло закончиться очень плохо для компании наших магов, если бы Толстун не успел организовать оборону, слушаясь его команду, стрелки достали арбалеты.
– Не метиться, бегло два выстрела, – кричал во всё горло боцман.
И хотя арбалетчики и правда не метились, и основная масса стрел ушла в никуда, всё же плотность огня была слишком велика, и через пару мгновений все дозорные троллей уже были сбиты с коней. Кони тоже большей частью были ранены, либо убиты. А Ивашка с эльфом закончили, наконец, читать заклинание и молнии одна за другой полетели в ничего ещё не подозревавший лагерь противника. Картина получилась почти тоже самая, что и на переправе. Клубы огня и дыма, взметнувшиеся в воздух кучи пыли, крики степняков, ржание коней – всё это смешалось в один вой.
Прошло буквально несколько минут, и лагерь опустел, если не считать несколько десятков раненых троллей и столько же примерно коней. С перепугу часть степняков бросилась прямо на гномов, но здесь уж не подкачал Толстун, встретив их организованным огнём из арбалетов. У гномов потерь не было.
Когда побоище кончилось, последний луч солнца скрылся за горизонтом. Наступили на землю сумерки. Нужно было решать с ночлегом. Или остановиться здесь или двигаться до темноты назад к реке.
Трава, подпаленная молниями, догорала, лишь кое-где ещё струился дымок к небу.
– Давайте здесь останемся, выставим охрану побольше. Думаю, что тролли сюда не сунутся, они теперь пока до дому не доберутся, не остановятся. Я устал как целая стая собак, – попросил друзей Ивашка.
– Почему нет, давайте останемся, – Толстун тут же пошёл назначать гномов в караул.
Из нескольких полусгоревших костров степняков сложили один большой для себя. Ивашка спал первым и среди ночи его разбудил эльф, настала его очередь караулить. Вот тут то и напомнил о себе Астадамус.
– Брат Вандермаст, ты ещё не забыл обо мне? – голос раздался в голове у Ивашки так неожиданно, что он даже завертелся, ища того, кто бы ему мог это сказать, и понял, что это квартирант, только когда тот заговорил снова, – я вспомнил, гном, одну вещь и одну понял. И обе эти вещи – это одно и то же место. А место это находится совсем недалеко отсюда. В ту сторону, куда сбежали тролли или, может, чуть к северу, стоит Чёрная башня. Не об этом ли говорится в пророчестве Агавы. Значит, и две оставшиеся пластины находятся тоже там. И там же ты сможешь произнести заклинание, которое сделает из меня снова человека. Остался ведь только один компонент для магического порошка. Это помёт летучей мыши. Его, я думаю, мы легко найдём в той же башне. Летучих мышей там всегда была тьма.
– Как ты говоришь, называется башня? – сразу догадался адмирал.
– Чёрная башня.
– Тогда точно, об этом и говорится в пророчестве. Вот только, что значит: «чёрное станет белым»? Или как-то так.
– Разберёмся. Когда пойдём туда? – Астадамусу явно не терпелось получить тело.
– Вернёмся в столицу, уладим все дела и поедим к этой башне.
– А может, прямо сейчас? До неё всего несколько часов езды осталось, – попытался поторопить гнома Астадамус.
– Нет. Вот это уж нет, – замахал руками на воображаемого собеседника Ивашка. – Да у нас и компонентов других для порошка колдовского нет. Они остались во дворце.
– Да. Это аргумент, – сдался,, наконец Астадамус, – ну, хоть давайте не будем тянуть с этим делом. Всё равно всех проблем за один день не решить. Давай, сразу, как вернемся, начнём собираться в новую экспедицию. Тем более что она, надеюсь, последняя будет.
– Приедем, посмотрим, что сейчас загадывать, – уклонился опять Ивашка. Ему, конечно, тоже хотелось избавиться от квартиранта у себя в голове. Гном всё время ощущал, что за ним как бы подглядывают.
Они ещё долго обсуждали проблемы, так или иначе связанные с магией. Ивашка даже одно новое заклинание выучил.
Рассвет застал уже всех на ногах. Седлали пони и мохнатых тролльских лошадок. Гномы стремились быстро убраться с этой земли к себе за реку. И поднимать их было не надо, быстро позавтракав, через полчаса все уже были на конях, и отряд тронулся в обратную дорогу, к вечеру переправились уже через пограничную реку и на месте старого своего лагеря разбили стоянку. За всё это время не встретили ни одного гнома, ни одного тролля. Вымерла земля. Ивашка в который раз подумал, что пока эти земли гномы не заселят и не построят здесь крепостей, так и будут степняки накатывать время от времени, чтобы пограбить мирных гномов. А с другой стороны, много ли найдётся охотников ехать на необжитые земли, где постоянно будешь прислушиваться, не скачет ли степняк в грабительский набег. Не весёлые мысли.
На вторые сутки добрались до селения, в котором дали бой захватчикам. Гномы потихоньку копались на пепелище, восстанавливали что могли. Зарывали накопанные посередь посёлка ямы. Правда, жителям солдаты помогали. Здесь заночевали, поставив палатки. А утром опять в дорогу, чтобы к темноте успеть до столицы доехать.
По дороге туда-сюда шли солдаты. До гномов ещё не дошло, что война с троллями закончена. Все захватчики изгнаны за реку, взяты в плен или перебиты. Тем радостнее было отвечать на вопросы ведущих им навстречу отряды гномов офицерам. А вот разворачивать войска назад Ивашка не стал, не хотел связываться с Гаем Стальным Мечом, главнокомандующим гномской армии, и, кроме того, следовал поговорке, что бережённого бог бережёт. Кто их этих степняков знает. Вдруг решать ещё раз перейти реку и напасть на гномов. Пусть натолкнутся в таком случае на солидную армию.
К столице, как и рассчитывали, подъехали в сумерки. Почти темно было. Всё-таки весть об их приезде в столицу уже дошла до дворца, до короля. Ивашку и его компанию встретила вся знать во главе с
