Разочарование охватило его и он уже намеревался зашвырнуть гримуар куда подальше, но вдруг в его памяти всплыли заключительные строки книги. «Что там сказано о пути Сета?» — пришла ему на ум мысль. Открыв гримуар, Ксальтотун стал внимательно перечитывать его. «Нужно изучить книгу, ответ надо искать в ней!» — думал он, напряженно вчитываясь в строчки текста. Однако, как он не вникал в содержание, о пути Сета в книге ничего не говорилось. Прочитав гримуар еще три раза, он отложил книгу в сторону.
— Но ведь автор недвусмысленно написал, что для того, чтобы отыскать Сердце Аримана необходимо всего два условия: изучить книгу и следовать путем Сета, — задумался Ксальтотун. — Только вот какой смысл заключается в этих словах? Стоп! А что там сказано о карте?»
Внезапно словно молния сверкнула в его мозгу. Автор советовал изучить саму книгу, а не ее содержание! Он открыл гримуар и стал разъединять его обложку из телячьей кожи. Оказалось, что ее листы склеены между собой только по краям. А внутри между ними он увидел сложенный квадратом лист пергамента. Осторожно развернув его, Ксальтотун понял, что это карта восточной части Ахерона между Карпашскими и Кезанкийскими горами. На ней были обозначены какие-то населенные пункты, которые вряд ли сохранились за тысячу с лишним лет, а также извилистая линия, вдоль которой через равные промежутки были нанесены какие-то кружочки. Карта, как и остальные пергаментные листы была выцветшей, но линия и кружочки были видны довольно отчетливо. «Эта линия, похоже, дорога», — подумал Ксальтотун. Возможно, это и есть путь Сета…
Линия начиналась недалеко от Пифона, а заканчивалась где-то в отрогах Кезанкийских гор. Кружочков он насчитал тринадцать. Если автор старинного манускрипта ничего не выдумал, то Сердце Аримана следует искать в конце этой линии, то есть пути Сета. Или же оно спрятано в любом из мест, обозначенных кружочками? Здраво поразмыслив, он решил, что, в конце концов, это не важно. Надо отправляться на поиски чародейного артефакта, а, где он спрятан, будет ясно, когда он разгадает смысл кружочков. Ведь они должны обозначать какие-то материальные объекты и, скорее всего, искусственного происхождения, исходя из того, что они равно удалены друг от друга. Прикинув масштаб карты, Ксальтотун решил, что расстояние от кружочка до следующего соответствует примерно трем дневным переходам[3], а на весь путь в обе стороны ему понадобится около трех месяцев с учетом времени на отдых.
Сейчас, когда он нашел то, что искал, дальнейшая систематизация манускриптов утратила для него смысл, тем более, что время его послушничества подошло к концу. Поэтому он просто просматривал оставшиеся несистематизированными книги, надеясь отыскать в них еще какие-то сведения о Сердце Аримана, но тщетно. Он дочитал последний манускрипт, когда в книгохранилище вошел верховный маг.
— Срок твоего послушничества закончился, — сказал он, — и хотя тебе не удалось завершить всю работу, но ты сделал гораздо больше, чем от тебя требовалось. Ты исполнил свой подвиг на благо Храма и должен предстать перед членами Высшего Совета нашего Ордена.
Когда Ксальтотун явился на заседание Совета, он, кроме Кархедона, увидел еще четверых магов в таких же мантиях, как и у верховного жреца.
— Ты хорошо послужил храму, — торжественным тоном произнес Кархедон, — поэтому с этой минуты ты маг Храма Сета. Совет решил также возвратить тебе звание подмастерья первого уровня. Возьми эту мантию и носи ее с достоинством и честью во славу нашего Ордена.
С этими словами, он взял со стола лежавший на нем объемистый сверток и протянул его Ксальтотуну.
— Эта мантия не просто одежда. Она выполняет и роль доспехов. Мантия подмастерья первого уровня поглощает половину физического и магического урона, что с учетом его Личных Защит существенно повышает безопасность мага. Кроме того, теперь у тебя в Храме есть своя собственная келья, где будешь жить и возносить молитвы богу нашему Сету.
Ксальтотун поблагодарил членов Высшего Совета за оказанное ему доверие и сразу же попросил разрешения отправиться из Пифона, чтобы нести слово Сета его почитателям в провинциях.
— Намерение твое благое, — не стал возражать Кархедон. — Было бы неплохо, чтобы ты отправился в это путешествие по Пути Сета. Давно уже никто из жрецов Храма не проверял состояние придорожных Алтарей.
«Так вот, что обозначено кружочками на карте!» — едва не воскликнул Ксальтотун, но сдержался и, потупив вспыхнувший взор, попросил объяснить ему, что такое путь Сета.
— Больше тысячи лет назад, — начал верховный маг, — величайший чародей того времени Сардакандрас возвел в честь бога нашего Сета двенадцать Алтарей, расположенных друг от друга на расстоянии трех дневных переходов. Чтобы к ним могли приходить люди из окрестных селений и молиться Сету. Каждый из Алтарей, начиная с первого, который находится неподалеку от Пифона до последнего в Кезанкийских горах связала единая дорога, получившая название Путь Сета.
— Есть мнение некоторых видных магов древности, что на самом деле Алтарей было тринадцать, — заметил один из членов Совета.
— Верно, — согласился Кархедон, — но нам известно только двенадцать из них. Впрочем, для тебя это не важно, — обратился он к Ксальтотуну, — в конце концов, ты идешь нести благую весть от Сета, а не на поиски тринадцатого Алтаря. Прими наше благословение и отправляйся с миром. Путь предстоит не близкий, а маги Храма Сета передвигаются только пешком, за исключением немногих, кто использует для этого магию. Но тебе такие заклинания пока недоступны. Не потому, что ты не можешь их выучить, а просто для них у тебя не хватит запаса майи. И будь осторожен, на этом пути тебя будет подстерегать немало опасностей. Ближе к Кезанкийским горам часто бродят шайки варваров.
— Буду уповать, что Сет не оставит меня без своей милости, — сказал Ксальтотун и, повернувшись, вышел из кельи.
Не теряя зря времени, он стал готовиться к длительному путешествию, хотя на всю подготовку у него ушло не более получаса. Поверх мантии он накинул простой походный плащ с капюшоном, заткнул за пояс жезл и, перекинув за плечи котомку со свежими рубашкой и штанами, оставил храм. В руках у него был посох, который он заблаговременно пополнил запасом заклинаний. В ближайшей корчме Ксальтотун приобрел пять свежих лепешек и несколько кусков вяленого мяса, рассчитывая, что этого ему хватит на первое время. Погрузив всю свою поклажу в котомку, он забросил ее на плечи и отправился по Пути Сета на поиски Сердца Аримана.
Дорога петляла, приноравливаясь к складкам местности. Движение по ней в обе стороны было довольно интенсивным. То и дело Ксальтотуна обгоняли телеги и скачущие по своим делам всадники. Пешие путники торопились попасть засветло в
