заслонившую собой звездный свет. Кто-то навис над ямой по ту сторону лиан.
Бояться в одиночку было невыносимо. Стасик метнулся к Злюке и потряс ее за плечо.
- А вот я тебя как велю да на кол водрузить... - забормотала та сонным голосом. - Как велю волкам скормить. Как....
- Просыпайся! - громким шепотом потребовал Стасик.
- А, это ты, властелин.
Злюка села на Андисе и широко зевнула.
- Что такое? Уже утро? А почему так темно? Эльфы похоронили нас заживо? Меньшего я от них и не ждала.
- Смотри! - прошептал Стасик, и указал рукою вверх. Злюка проследила за его жестом и тоже заметила кого-то, притаившегося на краю их ямы.
- И кто это? - спросила беглая принцесса. - Эй, - позвала она громко, - ты кто такой? Зачем за нами поглядываешь? Извращенец, да?
Сверху раздался испуганный писк:
- Тише! Не шумите! Нас могут услышать.
И Стасик и Злюка узнали голос. Он принадлежал Велте.
В первое мгновение Стасик поспешил возликовать. Ему подумалось, что эльфийку замучила совесть, и она пришла освободить их. А затем выведет их из леса, и даже примкнет к коллективу, потому что втайне влюбилась в этого неотразимого и загадочного парня с забинтованной физиономией и непростым прошлым.
В общем, Стасик успел распланировать все вплоть до свадьбы, когда Велта произнесла:
- Я принесла вам покушать.
- А почему тайно и среди ночи? - спросила Злюка.
- Потому что командир Феромон не велел вас кормить, - виноватым тоном призналась Велта. - Он сказал, что голодные люди более сговорчивы.
- Вот же урод ушастый! - гневно выпалила принцесса.
- Возьмите, - сказала Велта.
Она просунула руку сквозь заплетшие выход лианы и сбросила в яму некий предмет. Стасик подобрал его и выяснил, что это узел, внутри которого находилось нечто. Сам он не чувствовал запахов, но догадался, что внутри еда.
Злюка отобрала у него узел, развязала его и вместе с властелином они уставились на принесенные среди ночи кушанья.
- Так, это что такое? - строго спросила Злюка, задрав вверх голову.
- Еда, - ответила Велта.
- Я понимаю. Но чья это еда?
- Ваша.
- Нет. Это еда для животных. Мы что же, похожи на козлов? Я, по-твоему, коза? А властелин? Он, ты считаешь, козел?
Внутри сброшенного узелка оказался широкий ассортимент вегетарианских лакомств - какие-то корешки, листики, стебельки и несколько сушеных плодов.
- Где мясо? - строго спросила Злюка.
- Я же вам уже говорила, что эльфы мяса не едят, - напомнила Велта.
- А я сказала, что не верю в эту чушь. Ты что же, хочешь меня убедить, что никогда не пробовала мяса?
- Никогда! - выпалила Велта, радуясь тому, что темнота скрывает ее покрасневшие от стыда щеки.
- Врешь ведь! - погрозила ей пальцем Злюка. - Ну ведь врешь же!
- Нет, это правда. Мясо ведь такое отвратительное.
- Откуда ты знаешь, раз никогда его не ела?
- Мне рассказывали.
- Кто?
- Древние предания.
- То есть, в старину эльфы ели мясо?
- Нет. То есть - наверное. То есть - я не знаю.
Велта вконец растерялась. Ей стало страшно - как бы, запутавшись, не сболтнуть лишнего. Если она признается в своем грехопадении, эльфийское сообщество отторгнет ее навсегда. А для эльфа навсегда, это очень долгий срок, потому что живут они сотни лет. Сотни лет изгнания, скитаний на чужбине, среди враждебных племен... Врагу не пожелаешь такой судьбы!
- Да ладно тебе, - обратился Стасик к Злюке. - Перекусим тем, что есть.
- То есть, тебя, как повелителя тьмы, не возмущает, что от нас скрывают мясо?
- Откровенно говоря, я вообще не чувствую ни вкуса, ни запаха, так что мне без разницы.
- Ну а вот я чувствую. Чувствую, что нас тут за людей не держат.
- Да нет, именно за них нас здесь и держат. Поэтому и сидим в яме.
Злюка какое-то время боролась с собой, затем осторожно протянула руку и взяла стебель какой-то незнакомой ей травы. Поднесла к лицу и обнюхала. Затем осторожно куснула и стала жевать.
- Ну как? - спросил Стасик.
- Будь я козой или, например, эльфийкой, что, в целом, равнозначно, сказала бы, что великолепно, - мрачно буркнула Злюка. – Зачем задавать глупые вопросы? Как оно может быть? Трава травой.
- Попробуй сухофрукты.
- Давай.
Злюка откусила кусочек от какого-то засушенного плода.
- Это чуть лучше травы, но тоже гадость.
Она задрала голову и потребовала:
- Эй, ушастая, хватит шуток. Тащи сюда копченый окорок.
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - заюлила Велта, которую словно громом поразило. Копченый окорок? Копченый? А это как? Наверняка ведь это какой-то новый, неизвестный ей, способ приготовления мяса. Она-то думала, что уже неплохо исследовала мясной мир, а на деле выходит, что тот и не думал открывать перед ней всех своих тайн и чудес. Мясная вселенная была неизведанным краем, состоящим из сотен различных удивительных способов приготовления мяса. Велта ощутила, как ее рот наполняется слюной. Это был соблазн, с которым она давно отчаялась бороться. Выход один - отправиться в мир людей и узнать всю правду о мясе. Это опасная затея, сопряженная со смертельным риском. Ибо люди ненавидят всех, кто хоть немного отличается от них, а эльфы вызывают двойную ненависть своей красотой и долголетием. Но тайна мясных чудес должна быть разгадана любой ценой.
- Давай просто поедим то, что она принесла, - предложил Стасик. - И нужно разбудить Матрену.
- Жирную? Вот уж не стоит. Ей будет полезно обойтись без ночных перекусов. На ее месте, я бы и днем воздерживалась от добавки.
- Слушай, это жестоко.
- Да. Жестоко. Но еды мало. Пусть лучше она достанется ценнейшим из нас.
Стасик, поколебавшись, согласился не делиться с Матреной. К тому же та так сладко спала, улыбалась во сне, бормотала что-то про поцелуи и ласки. Стасик решил, что пускай хотя бы в царстве сновидений она познает счастье. Ради этого можно пропустить скудную трапезу.
В итоге все принесенные кушанья умяли они со Злюкой. Принцесса, расщедрившись, поделилась с Андисом какими-то особо невкусными травками, которые тот принял с величайшей благодарностью и съел не морщась.
Стасик, первым покончив с едой, обратился к Велте:
- Что с нами будет? Нас....
Он хотел спросить, не убьют ли их, но не смог произнести этих
