лезть на свою милую Синюю гору!
– Ты слышал от неё хоть мысль о восхождении? Она думает только о друзьях! – заступился за Лизу старший ангел.
– Ну да, ну да, но толку от этого не больше, чем от горы!
– Поэтому воздействовать следует на родителей Эльзы и на разбойников! Мы можем сами найти и вернуть настоящую принцессу!
– Без выкупа? Безумно расточительно, – недовольно поморщился чёрт. – Но в наших общих интересах я вынужден работать бесплатно. Хотя так не люблю этого!
– Алик, дворец я беру на себя, попробую достучаться до королевских сердец. К бандитам пойдёшь сам. Вы скорей найдёте общий язык.
– Ясен пень! – саркастически согласился дипломат нижнего мира.
Златогон пристально посмотрел на него, и затаённая ангельская улыбка стала явной.
– Мне померещилось или ты проявил смирение? Ты ведь не хочешь идти.
Алоиз мрачно сжал челюсти:
– Может, ты забыл, Дан, но в нижнем мире очень часто делаешь то, что не хочется. И всё равно я развлекусь за счёт людишек!
– Я тебя провожу, – верхний дипломат взял напарника за плечо и мгновенно перенёсся вместе с ним в лес. За кустами виднелись охотничья поляна и люди у костра.
– Нравится смотреть на мои мучения? – вместо благодарности спросил Алоиз. – Только больше не толкайся! Я сам… – Он достал из кармана плаща пару чёрных шелковых перчаток с разрезами на пульсе. Надел, сосредоточенно проверив, хорошо ли обтянут каждый палец.
– Зачем тебе? – усмехнулся Златогон. – Когти скрываешь?
– Всё-таки меньше контакта, – хмуро ответил чёрт, стремительно молодея до поездного шулера. В тёмно-сером костюме-тройке вместо полосатого, но в таких же блестящих лаковых туфлях вместо сапога и копыта. – Пожелай мне… а, дьявол, не надо! – он вовремя сообразил, что пожелание удачи от Златогона не только не поможет, скорее повредит. – Убирайся!
– Я подожду, Алик. Мне во дворец не раньше ужина.
– Проклятье! – пробормотал хорошо одетый, заплутавший в лесу городской франт и наступил на сухую ветку.
К нему мигом кинулись двое охранников поляны в разномастных охотничьих костюмах.
– Стоять! Ни с места! Ты что за фрукт? А ну-ка выходи поближе, покажись… – они схватили длинного незнакомца и вытащили на поляну. – Атаман, он в кустах прятался! Как пить дать, шпик!
– Кто таков? – скучающим голосом спросил самый красивый охотник – с фигурой атлета, вдвое шире в плечах, чем материализовавшийся чёрт.
– Не понимаю вашего любопытства, – без страха ответил пленник. – Прохожий. По лесу гуляю. А если вы изволили выразить подозрения насчёт моей службы в тайной полиции… То уверяю вас, я их сам терпеть не могу!
– Это слова, – пренебрежительно повёл рукой атаман, отметая шелуху оправданий. – Обыскать.
– Подними ручки, – толкнул пленника под локоть более грубый охранник, намного старше атамана, похожий на цепкого шимпанзе.
Алоиз с мученическим видом поднял ладони в перчатках, не мешая двоим исследовать его карманы. Добычу они выкладывали на пень возле костра.
– Золотые часы с цепочкой, – перечислял небритый шимпанзе. – Проба на месте. Новые, дорогие, без надписей. Бумажник кожаный, дорогой, с нашим гербом. Деньги – только бумажные чеки и серебро, золота нет. Ствола нет, перьев, даже ножика нет. Чисто! Спички из вагона-ресторана, записная книжка, коробка зубочисток из слоновой кости, ого!.. А курево где? Бросил, что ли?
– Не начинал, – сдержанно ответил пленник.
– Вот это профессиональный улов! – обрадовался молодой страж, достав из другого кармана связку железок. – Не ключики, а что это такое? Сейфы вскрываешь? – он позвенел отмычками перед носом Алоиза.
– Полезная вещь, на всякий случай.
– На какой же?
– На разный. Посмотри внимательно, – мягко посоветовал хозяин отмычек. – Там есть пинцет, скальпель, шило, пилочка, ножницы… Поэтому мне и не нужен перочинный нож.
Старший тем временем собирал по карманам карты. Выложил сразу стопкой:
– Три колоды! Говори, какие краплёные?
– Все. Но я могу сыграть и вашими.
Бандиты вокруг костра приглушённо поржали, а «шимпанзе» пристально глянул в лицо «добычи».
– А ты парень не промах, да? Так, что это у нас, – он заметил блестящие ниже перчаток запонки. – Чёрные алмазы?
– Стекло, – равнодушно ответил пленник.
– Фальшивка, что ли?
– Нет. Обсидиан. Это мой камень. Талисман.
– Дорогие?
– Для вас – нет.
– Для нас всё бесплатно! – издевательски напомнили сидящие у костра. – Для оценщика!
– Да что ты его слушаешь, Шустрый, проверь!
Пленник не возразил, когда «шимпанзе» ловко выдернул у него из рубашки правую запонку и перебросил через костёр длинному бандиту, наиболее образованной и неспортивной внешности.
– Судя по сколу, действительно вулканическое стекло, ничего ценного, – разочаровано протянул Шустрый, близоруко присматриваясь к камушку. – Хотя оправа из белого золота, но много за них не дадут… Зараза! – он дёрнул пальцем. – Неогранённые осколки! Режут, как бритва! – он хотел зашвырнуть трофей подальше, но не успел.
– Порезались? – с притворным сочувствием улыбнулся пленник. – Поздравляю, на них был яд!
Все взгляды моментально обратились к Шустрому. Тот уронил запонку и держался за горло, испуганно таращась и прислушиваясь к своему самочувствию. Оценщик тяжело дышал, из горла вырывались хрипы и свист. Вскоре он зашёлся приступом кашля, который никак не мог остановить.
Бандит кашлял, пока не посинел от удушья. Рухнул на землю и катался в судорогах, держась за горло.
– Шустрый, ты чего? Что надо делать? – засуетились вокруг. – Воды? Спирта? Эй ты, как ему помочь?
– Никак, – холодно улыбнулся шулер. – Дождитесь результата. Если у вас пропала охота меня грабить, верни на место! – он показал на правый манжет.
Бандиты в шоке переглядывались. «Шимпанзе» плевал на свои пальцы и рьяно вытирал их о штаны. Атаман брезгливо отодвинулся от упавшего к его ногам Шустрого. И велел своему адъютанту поднять отравленную запонку. Осторожно взял чёрный камушек за «ножку», сдул пепел и бросил запонку в пустую кружку. Налил туда воды, подошёл к пленнику, жестом потребовал вторую. Бросил её туда же, взболтал и протянул кружку Алоизу.
– Пей.
Тот снисходительно усмехнулся. Выпил до дна, вытряхнул на ладонь запонки и невозмутимо вернул их в петлицы манжет. Все бандиты не отрывали от него глаз, только Шустрому в агонии было не до того. Несчастный судорожно старался вдохнуть, но не мог. Зато пленник не проявлял никаких признаков отравления. Пользуясь общей немой сценой, он собрал с пенька свои вещи и снова спрятал в карманы.
– И что за яд, который можно пить? Кураре? – поинтересовался атаман, выказав по меньшей мере теоретическое знакомство с ядами.
– Пыльца амброзии. Растение такое. На меня не действует.
– А с этим что? – главарь пренебрежительно кивнул на Шустрого.
– Всего лишь астма. У него просто аллергия, плюс внушение. Влейте глоточек чего покрепче, чтобы снять спазм. Очухается.
– Да ты сам дьявол! – поражённо заметил «шимпанзе».
– Вы мне льстите, – тонко улыбнулся шулер. И снова достал одну колоду карт: –
