пачка латексных перчаток и пакетик с…
— А что это такое?
— Перцы, — Жихарев завёл мотор и улыбнулся пуще прежнего. — Ацтекские, специально выведенные. Острые, как панкреатит. Настоятельно рекомендую не брать голыми руками, а то потом забудешься, глаз почешешь и всё, трындец, ожог слизистой. Или поссать приспичит, схватишься за…
— Понял. А зачем они нам?
— Увидишь, — Евгений Евгеньевич усмехнулся себе под нос.
До прикормленного местечка от базы мы добирались минут пятнадцать. Двигались на северо-запад, прямой наводкой вглубь эпицентра. Где-то здесь уже должны были начинаться редкие разломы, а всего в каких-то паре десятков километров творился уже настоящий ад.
— Ну, вот и приехали.
Жихарев резко свернул с просёлочной дороги прямиком в жидкий хвойный перелесок, проехал его насквозь, и перед нами открылась инопланетная панорама. Огромный безжизненный пустырь. Никакой растительности, а только лишь камни, белый песок, чёрный песок, ржавые потёки тут и там и, — да-да-да, они самые! — гейзеры.
Словно салютуя нашему приезду, из одного из них вырвался столб кипящей воды.
С первого взгляда гейзеры напомнили мне глаза. Синие такие, заплаканные, глубокие.
— Прошу прощения, — уточнил я. — А мы здесь рыбачить собираемся?
— О, да!
Жихарев безошибочно миновал четыре гейзера и остановился у пятого, самого большого и, судя по облаку пара над поверхностью, самому горячему.
— Разломная рыба, — Евгений Евгеньевич взял ведёрко и вылез из машины. — Хрен знает, из какого мира взялась эта сволочь, но она живёт в кипятке.
— Вкусная? — задал я самый главный вопрос.
— Ты себе даже не представляешь насколько! — Жихарев мечтательно закатил глаза. — Но самый фокус в том, что её готовить не надо. Не знаю, какая магия поддерживает в ней жизнь, но стоит её угандошить, как она за несколько минут готовится в собственном остаточном тепле.
Он сходу взялся за дело. Вбил между камней треноги, установил удочки, надел перчатки и принялся насаживать перцы на крючок.
— А испарениями не опасно дышать? — спросил Веневитин.
— Ой, да какой опасно? — отмахнулся Жихарев. — Полезно даже. Ты посмотри на меня, я уже два года хотя бы раз в неделю сюда выбираюсь. С восемнадцати лет.
— Что⁉ — воскликнул Егор и побледнел пуще обычного.
— Ах-ха-ха! — хрипло рассмеялся Евгеньевич. — Шучу! Слушай, а он всегда такой нервный?
— Только когда трезвый, — честно ответил я.
Не уверен, что до первой поклёвки прошла минута. Разломные твари бросались на перец так жадно, будто бы кроме него в гейзере было нечего жрать. А впрочем… Может быть так оно и было?
Выглядела рыбка как помесь фугу, удильщика и инфернального демона, да плюс ко всему была реально горячей. Складывалось впечатление даже, что именно рыба и была причиной аномально высокой температуры воды — ведь до настоящих гейзеров отсюда, наверное, не меньше тысячи километров.
Жихарев показал, как бить рыбу по голове специальной киянкой из разломного дуба, и передал это дело мне. Удар надо было наносить, напитывая киянку силой, обычный удар не пробивал доспех. Да-да, у рыбки оказался собственный доспех! И магия огня, как мне подсказал беглый осмотр астральным зрением.
После упокоения рыба довольно быстро остывала. А ко мне потёк ручеёк душ. Хорошая рыбка, зубастая, с доспехом. Пригодится!
Ко всему прочему рыба оказалась ещё и нереально вкусной.
— Сашими из адокуня, — Евгений Евгеньевич изволил каламбурить. — Ну… Типа окунь из ада, поняли? Адовый окунь.
На вкус адокунь был как будто бы уже подкопчённый. Он совмещал в себе всё лучшее от балыка и нежную структуру сырой лососятины. Вот уж и правда удивил Евгений Евгеньевич. Не знаю как Веневитин, а я ни разу не пожалел о том, что поехал.
Спустя полчаса мы сидели на тёплой земле, ели рыбу и глазели по сторонам на марсианский ландшафт. До завтрака оставался час или что-то около того, хотя зачем нам теперь завтрак? Белки от рыбы отказались, ели орешки, которые предусмотрительная Диля прихватила из дома.
«Французик», — вспомнил я и решил осторожно закинуть удочку. Буквальная рыбалка закончилась и настала пора рыбалки метафорической.
— Евгений Евгеньевич?
— Чего, Чернов?
— А как вам начальник базы? Нормальный вообще мужик?
— Э-э-э, — Жихарев даже осунулся. — Не начинай. Не хочу я о нём даже.
— А чего так?
Евгений Евгеньевич дожевал кусок адокуня, осмотрел нас с Веневитиным с ног до головы, чуть поразмышлял о чём-то своём и кивнул. Решил, наверное, что нам можно доверять. Земляки и всякое такое.
— Ладно, — сказал он, вытер руки о штаны и сходил в машину за планшетом.
— Глянь-ка сюда, — с тем Жихарев открыл специальный егерский софт с картой местности.
Дома мне такой планшет выдать не успели. Ну ничего, это наживное.
Диля! — послал я мысленный приказ. — Ну-ка дуй сюда! Запоминай, как пользоваться шайтан-машиной, — и уже через мгновение почувствовал рыжую на плече. Не… ну а вдруг пригодится?
— База вот здесь, — тыкнул Евгеньевич. — Мы вот здесь. А вот здесь, смотри-ка, уже начинаются разломы.
— Ага, вижу.
— Никогда такого не было, Чернов. Вот сколько я здесь служу, ни-ког-да. Эпицентр растёт прямо на базу, и никто с этим ничего поделать не может. Вот разлом, вот разлом, вот разлом, — Евгений Евгеньевич прикурил сигарету. — А мы, вместо того, чтобы попросить помощи у соседних опорников, пишем бумажки о том, как у нас всё здорово и классно.
— А в чём сложность? — уточнил я и повнимательней присмотрелся к карте. — Они ведь всего-лишь жёлтые.
— Жёлтые-то они жёлтые, — кивнул Жихарев, — да только такие геморройные. Тра-та-та из под кота, а не разломы.
— А можно поподробней? — теперь я уже реально заинтересовался.
— Поподробней? — Евгеньевич глубоко затянулся. — Можно. Слушай. В этих разломах твари какие-то зашуганные живут. Жизнь свою просто так отдавать не спешат, прячутся. Группа иногда утром заходит и только к вечеру выходит. Ни раненых, ни битых, одни заё… усталые, короче говоря. Так ещё и кристалл хрен найдёшь.
Ох, как интригует! Да и звучит, как вызов для Охотника. На всякий случай я постарался запомнить карту во всех подробностях. За ориентир взял вулканическое плато, на котором мы сидели прямо сейчас. Итого ближайший жёлтый геморрой в двадцати минутах ходьбы отсюда. А помимо него ещё… раз, два, три, четыре… всего пять.
— Народу туда нужно нагнать побольше, понимаешь? — продолжал Жихарев. — Чтобы прямо вот
