— Нет, Артём, это не странности, — дед хохотнул. — Это Петя что-то напутал, вот и всё. В последнее время… ну… ты понимаешь… после смерти твоего отца и дяди Лёши, Петя на себя много взвалил, вот и зашивается теперь. Даже не знаю, как бы я без него сейчас справлялся.
И правда, деда Миша, несмотря на почтенный возраст, а ему уже восьмой десяток пошёл, продолжает править родом твёрдой рукой. Одарённые живут дольше, и дольше сохраняют активность. Вот только артефакторика — не та область, где постоянно прокачивается энергетика, и артефакторы не так уж сильно отличаются от обычных людей. И семьдесят есть семьдесят. Возраст потихоньку берёт своё. Да, он всё ещё крепок и статен. Но ему уже труднее справляться с потоками информации, труднее узнавать новое, осваивать современную технику и методы ведения бизнеса. Дядя Петя — муж моей родной тёти — оказался очень хватким управляющим. И он действительно очень многое делает для нашего рода, очень удачно влившись в него. Если бы не он, деду Михаилу и деду Косте пришлось бы куда труднее.
Как, однако, въелось это обращение к родне, соответствующее родственным связям моей тушки. Даже в мыслях я их называю так же, как и вслух. Хотя у меня за плечами долгая жизнь… более долгая, возможно, чем история всего рода Черновых.
— В таком случае передай дяде Пете от меня благодарность за такую оплошность, — вежливо попросил я. — Меня правда всё более чем устраивает. Кстати, как ты и говорил, меня отправили в учебку, доучиваться.
— Ну и отлично! Жду тогда от тебя вестей, — дед кому-то что-то сказал мимо трубки. — Всё, пока, у меня дела. Звони хотя бы раз в неделю!
Да, учебка. Снова. Уже была одна, дома. Без неё в разломы вообще не попасть, не положено. Её я закончил, стараясь как можно меньше отсвечивать, слишком пристальное ко мне было внимание всей родни. Получил перстень, зачистил несколько разломов в группе… Хотя бы перстень стал белым, что соответствует 6-му классу егеря. В нашем Коломенском эпицентрике этого достаточно, чтобы тебя охотно взяли в группу. Но здесь, на границе самого опасного места на планете, 6-й класс вообще не котируется. Также учиться, как и тем, кто вообще разломов ещё не нюхал.
Ладно, я не гордый, поучусь… чуть-чуть. Хотя бы для того, чтобы познакомиться с людьми. Связи за границей в наше время могут оказаться даже полезнее, чем по соседству.
Последним примечательным событием на сегодня стал ужин. О, да! Зря я боялся, егерей кормили на убой. А учитывая наш разношёрстный состав, старались составлять меню без какого-либо национального колорита. Без редких вонючих специй типа карри и без редких вонючих деликатесов типа бараньих яиц или пресловутого сюрстрёмминга.
То есть…
Ну вот, например, мяско с тестом любят все. И именно поэтому мяско с тестом есть в каждой кухне. Просто где-то оно называется пирожком, где-то чебуреком, где-то бешбармаком, а на родине гера Юргена вместо пельменей подают маульташен — еле сдерживаюсь, чтобы не прокричать это название. То же самое с картошечкой и мясом: жаркое, гуляш, бефстроганов, оджахури, казан-кебаб, тартифлет, фрико… То же с жареной рыбкой. То же с печёной курочкой. И абсолютно то же самое с салатом из свежих овощей.
Короче говоря, для егерей были накрыты шведские столы с самыми простыми, но, тем не менее, очень вкусными блюдами. Хотя даже не блюдами. Продуктами!
Кажется, это и называется раздельным питанием.
Я выбрал курятину с рисом, а Веневитин белую рыбу с цветной капустой. Судя по всему, мой товарищ был на стиле и подбирал пищу к цвету лица.
Впервые я увидел весь состав базы целиком: за соседними столами сидели и новобранцы-курсанты, ребята-немцы, майанки, воин-орёл, и действующие егеря, и наши будущие преподаватели, и Жан-Жак Лагранж и Евгений Евгеньевич Жихарев. Вот с этими людьми мне и предстоит провести ближайший год.
Что ж. Скучно точно не будет.
После ужина чай с пирожными и обратно в казарму. Про белок я тоже не забыл и набрал им в кулёчек целую горсть орехов. Чип обожрался так, что аж доспех расстегнул. Надо бы его погонять, что ли? Пожалуй, возьму завтра с собой на физподготовку.
Летний вечер сулил всякое. Закат был поздним, а ветер тёплым и буквально недвижимым. Именно про такие вечера и говорят: «займи, но выпей». Однако я выстоял перед соблазнами. Справился. Мы с Веневитиным по-стариковски поболтали о наших первых впечатлениях от базы и легли спать…
Утро началось ещё неожиданнее, чем в поезде.
— Эй, — услышал я осторожный шёпот. — Чернов. Спишь?
Голос был знаком, но принадлежал явно не Веневитину.
— Черно-о-ов.
— А?
Кое-как продрав глаза, я увидел перед собой Жихарева. Очень хотелось спросить, не заболел ли он головушкой, но по уставу, наверное, не положено. Да и потом, может быть…
— Что-то случилось? — спросил я тихонько. — Сколько времени?
— Да ничего не случилось, расслабься, — Евгений Евгеньевич улыбнулся. — Пять утра. Самый клёв!
И тут я заметил, что в одной руке он держал жестяное ведро, а в другой целый букет из удочек.
— Погнали на рыбалку, — утвердил Евгеньевич безо всяких вопросительных интонаций. — И друга своего бери. Жду вас на стоянке через пять минут…
Небо уже посветлело, но до восхода солнца оставался ещё час. На улице было бодро. Сонный взлохмаченный Веневитин недовольно бурчал себе под нос, а я убеждал его в том, что так надо и связи не появляются сами собой. Раз старший егерь оказал новичкам такую честь, значит надо ехать и не выёживаться.
— Залезайте, пацаны.
Вслед за нами юркнули и белки. Вот ведь не спится им!
Жихарев сидел за рулём армейского джипа без крыши. Розовые очки, панама с блесной, сигарета в зубах. А ещё улыбка от уха до уха. То ли Евгений Евгеньевич и впрямь истосковался по землякам и был настолько рад нас видеть, то ли для него каждая поездка на рыбалку была сродни празднику.
— Такой рыбалки, как в Йеллоустоне нигде нет, — уверил Жихарев, и я ему почему-то поверил.
— Не сомневаюсь, — я воздержался от вопросов, понимая, что в любом случае сейчас всё узнаю.
— Ага. У меня тут неподалёку прикормленное местечко есть. Вот только никому, — серьёзно сказал старший егерь. — Если французик прознает, сразу же прикроет нахрен.
Французик, значит? Конечно же, я сразу понял о ком идёт речь. Судя по всему, с субординацией Евгений Евгеньевич не особо заморачивается. Или это личная неприязнь?
— А почему прикроет? — спросил я.
— А потому что нету в нём духа авантюризма, Артём. Вообще нету. Давайте уже, залезайте…
Первые странности я заметил, стоило мне только забраться в машину. Вместо баночки с опарышами, червями или что-там-ещё-насаживают-на-крючок, в ведре у Жихарева лежала
