ирландец крупного телосложения, и проводил их в гостиную. Крофт сидел в кресле у камина и когда гости вошли он встал их поприветствовать. Все расселись у чайного столика, на котором уже стояли сладкие угощения и канапе.
— Мистер Крофт, у вас очень красивый дом. Сохранены традиции старины и со вкусом добавлено современное удобство, — графиня Чаттерлей обвела взглядом гостиную.
— Благодарю, леди Чаттерлей. Дом давно принадлежит нашей семье, но мебель и отделку пришлось немного обновить, — Артур закинул ногу на ногу, облокотившись локтем о подлокотник дивана. — Очень много времени и энергии, скажу я вам, это отнимает. Особенно, когда не разбираешься в тканях и цветосочетаниях, — барон улыбнулся своей белоснежной улыбкой.
— Это точно, — подержал Чарльз. — Намного проще, когда этим занимается жена, а ты только подписываешь чеки и разбираешься с работниками, — засмеялся граф и все поддержали его улыбками.
— Вы даже не представляете через что мне пришлось пройти, — Артур поднял глаза вверх и сложил ладони, как для молитвы. — Хвала Богу, всё это закончилось!
— Вы прекрасно справились сами, мистер Крофт, — улыбаясь, сказала Лорейн.
— Или у вас был отличный консультант, — добавила Виктория, с улыбкой глядя в глаз Артура.
Мужчина посмотрел на неё с улыбкой, поняв её намёк, но промолчал: «Ревнует или просто пытается меня уколоть?»
Слуга принёс поднос с чайником и чашками и хотел разлить его гостям.
— Спасибо Том, мы сами, — остановил его хозяин.
Налив гостям чай, барон хотел уже налить сливки, но Виктория его остановила.
— Я пью без сливок и без сахара. Давайте, я помогу вам, — она взяла молочник из рук мистера Крофта и налила сливки всем кроме себя. Затем Лорейн положила сахар лорду Чаттерлей и себе. Виктория поднесла чашку к губам и сделала глоток.
— Леди Чаттерлей, мне нужен ваш совет, — обратился Крофт к графине. Леди подняла на него глаза с удивлением. — Я планирую организовать приём, но нужно признаться, совсем не знаю с чего начать. Никогда не принимал участия в организации подобных мероприятий.
— О-о. Приём — это чудесно! — восторженно сказала Лорейн. — На самом деле всё просто, мистер Крофт. Мы с Викторией с радостью вам поможем, — графиня повернулась к Виктории.
Та на секунду задумалась, опустив свои пушистые чёрные ресницы, затем посмотрела на Лорейн.
— Помогу, чем смогу, но у тебя намного лучше всё получается.
— Вспомни, как ты помогла отцу организовать праздник в честь нашей с Чарльзом помолвки, — Лорейн с воодушевлением начала щебетать. — Ты всё придумала сама, всё было так изыскано и цветы, и украшение стола…
Виктория положила свою ладонь на её руку, остановив поток воспоминаний, и посмотрела на Артура.
— Это будет приём по поводу или без, мистер Крофт? — спросила она.
— Можно сказать, без, — уклончиво ответил хозяин.
— Чтобы понять, как организовать вечер, нужен список гостей, — улыбнулась она ему и сложила руки на коленях в замок.
— Я составлю список к концу недели, — подтвердил он.
— А танцы будут? — воодушевилась графиня.
— Обязательно.
— Тогда вам нужно подумать о музыкантах и ещё о месте, где будут танцевать, — ответила Лорейн.
— В доме есть большой зал. Можем посмотреть его и зимний сад.
— Я думаю, это хорошая идея, — поддержал Чарльз.
Хозяин дома повёл гостей показывать особняк. Это был старый дом в готическом стиле с мраморной лестницей, высокими потолками и подлинными гобеленами на стенах. Артур показал им столовую, которая была достаточно просторная и большую гостиную, которую можно легко превратить в зал для танцев, убрав лишнюю мебель. Стены зала до середины были отделаны резными деревянными панелями. У большой стены был огромный камин. Виктория подняла глаза наверх и увидела большие красивые люстры из красного дерева с медью и стеклянными плафонами, а также резной балкон для музыкантов. Стену напротив камина венчала череда высоких стрельчатых окон с витражными вставками из цветного стекла. Это была юго-западная сторона, поэтому вечером на закате, гостиная ярко освещалась солнцем. У боковой стены стоял рояль.
— Это прекрасный зал, мистер Крофт, — сказала Виктория, улыбнувшись.
— Мы с радостью будем на вашем приёме, Артур, — прощебетала Лорейн. — Правда, дорогой? — обратилась она к лорду Чаттерлей.
— Конечно, — подтвердил Чарльз.
— Мы с Лорейн составим список рекомендаций тех, кто красиво оформит ваш дом для приёма, и музыкантов, которых стоит пригласить, — сказала Виктория.
— Буду вам очень признателен, — ответил Артур, не отрывая от её изумрудных глаз взгляд.
Виктория на мгновение замерла, словно заворожённая, почувствовав притяжение к мужчине. Она осознала, что ей захотелось прикоснуться к нему, ощутить тепло его рук.
Лорейн подошла к роялю и отвлекла Викторию от своих ощущений.
— Это же «Steinway & Sons»! — восхищённо сказала графиня Чаттерлей и посмотрела на хозяина дома. — Позволите опробовать инструмент?
Барон заложил руки за спину и улыбнувшись сказал:
— Безусловно.
Лорейн подняла крышку и благоговейно провела пальцами по клавишам.
— Я буду счастлив, если вы оцените этот инструмент, — сказал Артур и сел на диван рядом с Викторией.
Чарльз расположился в кресле чуть впереди них. Лорейн заиграла Бетховена. Какое-то время они слушали музыку, но Крофт прервал молчание:
— И что же вы делали вчера в Доклендс, Виктория? — тихо спросил он, не поворачивая головы.
— Это была деловая поездка, мистер Крофт. У моей компании там склады.
— Вы думаете, что это безопасно — одной разъезжать по этому району? — с укором спросил он.
— Я это делаю не в первый раз, и меня сопровождал мистер Хэндерсон, — она посмотрела на Артура.
— Мистер Хэндерсон — это тот щуплый юноша? Вы действительно думаете, что он сможет вас защитить, если понадобится?
Виктория опустила глаза, ничего не сказав, и отвернулась. Артур продолжал смотреть на неё.
— Мне кажется, мистер Крофт, что у вас нет такого права, чтобы говорить, как мне поступать.
— Да. Вы правы. Такого права нет. Но, как друг вашего брата, я могу дать совет, чтобы обезопасить вас и предостеречь.
Девушка снова повернулась к нему лицом и посмотрела прямо в его серо-голубые глаза.
— Благодарю вас за заботу, мистер Крофт. Кстати, я смотрю, вы хорошо выглядите. Немного переживала, что ваше лицо могло пострадать, — иронично сказала она, переведя взгляд на ссадину.
Артур улыбнулся.
— Не переживайте, дорогая. Удар лишь слегка коснулся моего лица, но мне очень приятна ваша забота.
Виктория с укором посмотрела на джентльмена, отреагировав на слово «дорогая», но промолчала. Она сама не могла объяснить почему, но в этот момент ей ужасно захотелось прикоснуться губами к его ссадине на скуле и ощутить прикосновение его рук. От этой мысли она в смущении опустила свои пушистые ресницы. Артур взял её руку, лежащую на диване, в свою и, легко сжав пальцы, нежно погладил большим пальцем.
