– Дорогая моя, – ко мне подошла императрица. – Как поживаете?
На ее лице отразилась кислая улыбка, от которой хотелось тут же отвернуться и найти себе более приятную компанию.
– Прекрасно, в отличие от некоторых, – ответила за меня Деметра. – Аманда молода, красива, и у нее есть прекрасное будущее, которое не испортить фальшивой радостью и гнилыми улыбками.
И почему именно сейчас наступила гробовая тишина, и эти слова услышал каждый здесь присутствующий?!
Я больно ткнула Деметру локтем, чтобы она замолчала, и попыталась исправить ситуацию:
– Благодарю за внимание, ваше величество. У меня все хорошо. Прошу вас простить непозволительную грубость этой дуры.
Императрица окатила нас холодным презрительным взглядом и, гордо подняв голову и выпрямив плечи, удалилась. Увы, но все это время за нами пристально наблюдал император. Я приготовилась к худшему. Но император ничего не сказал и вернулся к готовке шашлыка. В другой день я бы обязательно удивилась тому, что такой человек самостоятельно жарит шашлык, вспомнила бы рассказы Лауры о том, как весело было ей ходить на шашлыки с отцом, который всегда отдавал ей самые лучшие кусочки мяса. Но сегодня меня поглотила только одна мысль: почему он ничего не ответил? Почему не осадил Деметру за оскорбление своей супруги?
Я повертела головой в разные стороны, пытаясь осознать ситуацию, и встретилась с не менее шокированным, чем у меня взглядом Ранита Грота. Кивком головы он указал на Деметру и повертел у виска. И в этот раз я была с ним полностью согласна.
Так как я не имела понятия о том, чем можно было бы себя занять, то решила подойти к некромантам. Странно, но последнее время я их совершенно не боюсь.
– Плохо ты воспитывала свою свиту, императрицу обижать нехорошо, – едко прокомментировал Ранит, когда мы с сестрами приблизилась к ним.
– Тебя спросить забыли, – огрызнулась Деметра.
– Что ты тут делаешь? – не могла не спросить я.
– Мне не повезло родиться в приближенной к императору семье, – тяжело вздохнул Ранит.
Я не нашлась с ответом.
– Молодёжь! – прокричал лорд Амартен и позвал к себе.
Мы нехотя обернулись и подошли к мангалу, где нас ждало прожаренное и аппетитно пахнущее мясо. Получив свою порцию, мы с сестрами заняли место в тени. Нита с Ранитом к нам присоединились. И пока я увлеченно обсуждала с Нитой новый вид плащей, Ранит спокойно и незаметно занял место рядом со мной. Когда темы для разговора иссякли, мы замолчали. Но эта тишина, на удивление, казалась мне приятной и расслабляющей. Хотя это сложно назвать тишиной, поскольку за нашими спинами что-то весело и громко обсуждало старшее поколение. Неожиданно я почувствовала себя маленькой девочкой, которую заботливый папа привел на сказочный праздник. На глаза навернулись слёзы... Нет, я не сентиментальная! Просто... соринка в глаз попала, вот!
– Ты плачешь? – удивленно прошептал мне на ухо Ранит и обнял меня за плечи.
– Нет, просто соринка в глаз попала, – выдала заранее придуманную отговорку и украдкой смахнула предательскую слезу.
– Манди, ты...
– Как ты меня назвал? – прошипела я и резко сбросила с себя его руку. Нет, ну каков нахал! Меня так ещё ни разу не называли.
– О, да ты влип. Аманда не любит, когда изменяют её имя, – вставила Ирма.
Некромант предпринял очередную попытку меня обнять, а я не стала сопротивляться, приятно всё-таки.
– Держись, брат, я с тобой, – Нита подняла в воздух кулачок в знак поддержки.
Я фыркнула и хотела отодвинуться, но тут заметила, что к нам идёт император. Лорд Амартен, держа в руках тарелку с кусочками шашлыка, приземлился слева от меня, где как раз было свободное место.
– Великолепная погода, – заметил император.
– Потрясающая, – нужно же поддержать разговор.
– Как замечательно, что все здесь! – услышала я чей-то сладкий голос.
Я обернулась и едва не застонала: за моей спиной стояла та грубая девчонка, с которой я пыталась познакомиться в столовой в первый день. Только её мне сейчас для полного счастья не хватало. Император привстал, Кейли (надеюсь, я не успела забыть имя) присела в неглубоком реверансе. Лорд Вейден поцеловал кончики протянутых пальцев и улыбнулся.
– Позвольте представить – леди Кейли Отон. Прошу любить и жаловать.
Я вежливо кивнула, не желая с ней разговаривать, и заметила кислые улыбки как у Ранита и Ниты. Вероятнее всего, они тоже не в восторге от встречи с Кейли. Кажется, эти ребята начинают мне нравиться, несмотря на некромантскую сущность. Нет, что я делаю? Как избавиться от этого чувства. Я ещё раз посмотрела на Ранита, чтобы сбросить наваждение, но в ореоле вечерних солнечных лучей его лицо показалось мне невероятно красивым.
Несмотря на присутствие Кейли, время пролетело быстро и незаметно. Император во всю травил анекдоты – у нас разрывались животы от смеха. Ну, за всех отвечать не могу, но лично у меня именно так и было. О том, почему лорд Амартен предпочел высшему обществу компанию взбалмошных студентов, я старалась не думать. Возвращались в академию мы тем же способом, которым добрались к этому месту. Возвращаться, естественно, не хотелось, и ничего поделать с этим я не могла.
А потом меня как осенило (это произошло ближе к полуночи)! А если перевестись на зельеварение, но не первый курс, а на свой четвертый?
Я тут же села за письмо для Лауры, в котором просила ее отправить мне справку о моём прохождении трёх курсов факультета зельеварения, радостно потёрла руки от предвкушения, нашла подходящего ворона и отправила исписанную мелким почерком бумагу. А ближе к полуночи в окно спальни настойчиво постучали. Я подскочила, резко открыла окно и, увидев темного ворона, выхватила из его лап два письма. Нет, получить ответы от Лауры так быстро я не могла в любом случае, но моё неуёмное любопытство не могло позволить мне усидеть на месте. Первое оказалось от сестры.
«Аманда!!! – ой, чувствую гневную информацию в первом слове. В чем же я успела провиниться. – Скажи мне, дорогая сестра, где Ирма с Деметрой?! Как давно ты знаешь, что они сбежали из дома в столицу, а Марта их покрывала? И если ты, паразитка мелкая, попробуешь соврать мне, что ничего не знала, я не поверю тебе. Аманда, как старшую и более ответственную прошу тебя: собери их чемоданы и отправь девчонок домой! Немедленно».
– Девочки, нам не жить, – обрадовала я двойняшек.
Ирма взяла протянутое письмо, прочла его и, невинно пожав плечами, сказала, что никуда не поедет. Я вздохнула, поскольку знала, какой последует ответ. Ладно, успокою Лауру в очередном письме. Но собирать ни чьи вещи я не буду! И выгонять тоже. Мне они самой тут нужны. Не вещи. Сёстры, разумеется.
Второе полученное мной письмо оказалось от Марты. Она извинялась перед нами, что не смогла продержаться дольше, и Лаура все узнала. Впрочем, я не держала на нее зла.
