мельком успел отметить пару знакомых лиц, среди которых особенно забавным было встретить на этом приеме Макса.
Он в белоснежном костюме тройке и с веселым выражением на лице стоял под руку с миловидной девушкой с красным браслетом на ручке. При этом смотрелся парнишка тут гармонично, как заправский аристократ, а в руке он держал брускетту с икрой.
Не с крабом!
Заметив это, я поймал его взгляд и осуждающе покачал головой. Без слов поняв о чем речь, мой друг аж подавился икрой и поспешно отвернулся.
Вот же гад!
Вот разберусь с делами и еще научу наглеца пари уважать. И плевать мне, что прием устраивал не он. Нет краба в меню, надо прийти со своим.
Мужское пари превыше какого-то там этикета!
Все это произошло за считаных пять секунд после произнесенной Викторией фразы, за которые Князь Природы таки смог совладать с эмоциями и с распростертыми ладонями шагнул к нам навстречу.
Забавы ради, я немного поддавил энергией его доспех и тот, едва скрывая ужас, остановился в полуметре от нас.
— Дочь моя! Ты жива, хоть это и считалось невозможным! Я так рад, что поганым убийцам не удалось завершить начатое! — воскликнул он и, схватив бокал шампанского с ближайшего подноса, осушил его в один миг.
— Я тоже весьма этому рада, — мило улыбнулась Виктория, сохраняя спокойное выражение на лице.
Хотя стихийная энергия внутри нее сейчас бушевала словно ураган. Заметив это, я повернулся к своей спутнице и мягко сообщил:
— Не будем смущать присутствующих неуместными семейными нежностями, — нарочито громко и уважительно проговорил я, — все же мы здесь для того, чтобы поздравить именинницу.
Согласно кивнув, Виктория хладнокровно отвела взгляд от отца и повернулась к стоящей с едва заметными слезинками на глазах девушке в черных одеяниях.
Как воспримут этот жест окружающие было плевать и мне и, особенно, принцессе. А оттого, Виктория, едва сдерживаясь от того, чтобы не броситься вперед сломя голову, подошла к Лере и кротко улыбнувшись, сказала:
— Поздравляю.
— Валерия, вы сегодня особенно обворожительны! Прошу принять от нас этот скромный презент, — торжественно добавил я, и, выудив из внутреннего кармана золотистую коробочку, передал ее имениннице.
В этот миг время для Виктории вокруг словно остановилось. Ушла дрожь в теле, взгляд стал тверже, и все ее внимание было направлено на подругу, рядом с которой она, очевидно, чувствовала себя в безопасности.
Я же был рад, что нашелся здесь хоть один такой человек и что все прошло без истерик и срывов, потому что всем присутствующим было очевидно, что перед ними, возможно, находится будущая Княгиня Клана Природы.
О том, что Князь Огня простит Валерию Луговскому подобное публичное оскорбление в собственном доме, не могло быть и речи.
А вот собственно и он, — подметил я приближение массивной фигуры старика со стихийным ответом, от которого трещал даже воздух.
— Рад видеть вас в добром здравии, Виктория, знайте, что в наших стенах вам всегда рады, — галантно улыбнулся старый Князь.
— Благодарю, ваше сиятельство, — вежливо улыбнулась принцесса.
Князь Огня сдержанно кивнул и перевел свой цепкий взгляд на меня.
— Позволите я ненадолго украду вашего кавалера?
— Разумеется, ваше сиятельство. Нам есть что обсудить с Лерой, — уверенно ответила она и, взяв подругу под руку, они отошли в сторону.
— Вот, значит, ты какой, Маркус, — оценивающе хмыкнул старый Князь, отпив глоток шампанского, — никогда бы не подумал, что мне придется тебя благодарить.
— Может, тогда и не стоит этого делать, чтобы не пришлось потом жалеть? — вызывающе поднял я бровь.
— О! Сожаления не в моем стиле, парень, — усмехнулся Князь Огня, — в моем возрасте важна гибкость и умение жить в реалиях сегодняшнего дня без оглядки на прошлое. Ведь как показала практика, любой из этих дней может оказаться последним, — хитро улыбнулся он.
— Боюсь, крайне малое количество аристократов разделяет вашу позицию, — беззаботно ответил я.
— И мы оба знаем, как коротка жизнь подобных выскочек, — усмехнулся старик и вдруг открыто протянул мне руку.
Это было настолько неожиданно, что на секунду я опешил. Ведь этим действием Князь Огня публично признавал меня равным, чем открывал путь в высший свет не только мне, но и всему Клану Теней.
Я холодком по спине ощутил, сколько десятков любопытных глаз в этот момент оказались сосредоточены на мне и, помедлив лишь секунду, пожал протянутую руку.
И когда вежливо попрощавшись после, Князь Огня со своей свитой пошел дальше по залу, в одночасье став главной фигурой приема и увлекая всеобщее внимание толпы за собой, я воспользовался моментом и нырнул к фуршетному столику.
Жрать хотелось безумно.
* * *
— Я так рада, что ты жива! — оказавшись наедине выпалила Лера и крепко сжала ладонь подруги.
— Ты правда думала, что меня так легко убить? — вскинула носик Виктория, но сама расплылась в теплой благодарной улыбке.
Лера являлась ее самой близкой подругой и единственным человеком на этом бале, рядом с которым она чувствовала себя в безопасности.
Ну, помимо Маркуса, конечно.
Вика была уверена, что если бы не этот странный северянин, словно стихийное бедствие ворвавшийся в ее жизнь, она бы сегодня не справилась.
Если бы не его теплая рука и аура непоколебимого спокойствия, то принцесса сорвалась бы и одновременно со своей репутацией, похоронила бы и будущее всего Клана Природы, чего, несмотря на все произошедшее, она желала меньше всего.
Наоборот, все действия и планы Виктории были направлены на то, чтобы спасти Клан Природы от тупикового пути и дать ему светлое, свободное будущее, которого он заслуживает.
— Спасибо, — отозвалась Вика и восхищенно оглядела наряд подруги, который куда больше походил для похорон, чем дня рождения, — знаешь, а тебе идет черный.
— Ой, замолчи, — отмахнулась она и распаковала крошечную золотистую коробочку, в которой оказался черный как ночь браслет, инкрустированный россыпью перламутровых драгоценных камней.
— Похоже, придется носить черный чаще, — с легкой завистью окинув подарок, констатировала Виктория.
— Он знал, что я надену черный? — ошарашенно спросила Лера, медленно застегивая браслет на руке, — это ведь он сам покупал, да?
— Прости, — повинилась Вика, — я была немного занята тем, что сражалась за свою жизнь.
— Как будто для тебя это что-то новое, — хмыкнула Лера, — ладно, признаю. У твоего мужчины хороший вкус. Но я все равно не одобряю
