лбу один из ребят. Тим тяжело вздохнул и сказал:
— Ничего уже не поделаешь... Придётся выставить дозоры. Джерад и Милли — следите за обстановкой на юге и западе от нашей стоянки.
— Вот блин! — надулась я, хватая копьё.
— Не блинкай мне тут! — строго сказал Тим. — Нечего было орать — будет тебе наука!
Далеко от лагеря нам было отходить запрещено. Я увидела небольшой камень, откуда было проще всего наблюдать и разместилась там. Если отмести щебет птичек, то лес представлял из себя довольно умиротворяющее место, где совершенно ничего не происходило.
— Следи за камнями, Милли! Они могут прятаться на деревьях, Милли! — бубнила я себе под нос. — Да какие тут в лесу клешники?! Тим просто спятил! Мы бродим тут полдня, но так никого не встретили!
Сидеть на камне под палящим солнцем оказалось ничем не лучше, чем бродить по лесу — ужасно изматывало. Не мне, конечно, указывать Тиму на эффективные способы охоты, но меня не покидало ощущение, что мы топчемся на месте.
Загадочный шорох быстро привлёк моё внимание. На соседнем холмике что-то явно происходило. Я приготовила копьё и приблизилась к источнику шума: на поляне перед холмом оказалась неприметная норка, у которой ползал совсем уж мелкий клешник. Он отчаянно тащил ветку с ягодами в своё логово. Завидев меня, малыш бросил свою поклажу и устремился в нору. Я не стала оповещать остальных — ещё засмеют от такой «крупной» находке. Потому решила залезть в нору одна. Даже с доспехами, я всё ещё была маленькая и проворная — легко протиснулась через узкий проход и кубарем свалилась на дно пещеры.
Моему удивлению не было предела, когда я открыла глаза! В стене пещеры была воткнута лампа на батарейках, а убранство вокруг напоминало человеческое жилище! Даже маленькая кроватка имелась! В самом далёком углу, где хранились скромные запасы, от страха забился тот самый маленький клешник. Он даже боялся взглянуть в мою сторону.
— Что здесь происходит? — вырвалось у меня. — Это ты всё это обустроил?!
Маленькое существо вдруг повернуло ко мне головку и кивнуло.
— Ты меня понимаешь?!
Рачок снова кивнул.
— Прости, что ворвалась к тебе домой... — мне вдруг стало стыдно оттого, что я влезла в чужое жилище, пускай оно и принадлежало загадочному созданию. — Я не обижу тебя! Честно!
Я отбросила копьё и сделала шаг на встречу. Клешник смотрел на меня с явным недоверием, но всё равно решил подойти. Его чёрные глазки выглядели так... Словно в его маленькой голове имелся вполне себе человеческий интеллект. Знаете, как бывает? Смотришь в глаза козе или корове — совершенно не чувствуешь зёрен самосознания, но тут...
— Как ты здесь оказался? Ты живёшь совсем один?
Рачок снова кивнул, а потом взял ветку и стал рисовать на земле. Клешнями чертить оказалось непросто, однако картинка получилась очень наглядной: от него отвернулись сородичи, некоторые пытались сожрать. Ещё были злые люди. А на последней картинке были два больших клешника, уплывающих в море, оставляя маленького на берегу.
— Так тебя оставили, и ты прятался? Бедняга... — мне вдруг стало его жаль. В каком-то смысле, мы с ним были в одинаковой ситуации.
Голос Джерода на улице зазывал меня. Пришлось оставить рачка и незаметно выбраться из его логова. Мне очень не хотелось, чтобы его заметили остальные ребята.
Домой наш отряд вернулся со скромным уловом — только две группы поймали добычу. Придя в пустой дом, мне не давал покоя этот клешник. На ближайшие пару дней вылазок не планировалось, а потому я собрала припасов и на следующий день навестила своего нового друга. За прошедшие сутки он серьёзно так подрос — из мелкой креветки превратился в среднего клешника. Я заметила, что он съел свои припасы, и охотно поделилась с ним едой из дома. Рачок больше не боялся меня. Напротив — охотно общался, путём рисования, и с радостью слушал мои истории про внешний мир. Чтобы стало проще общаться, я дала ему имя Нерид, чему он несказанно обрадовался.
Я навещала Нерида почти каждый день, подкармливая друга хлебом, рыбой и фруктами. Буквально через месяц рачок вдруг вымахал до моего размера, даже пытался подражать мне, делая неловкие шаги задними лапками. В один из дней он нарисовал мне книгу — то ли сам хотел читать, то ли послушать, как это делаю я. Из скромной библиотеки дома у меня имелось только парочка интересных про приключения пиратов. Их и взяла Нериду.
Как я и предполагала, он ждал моего чтения вслух, как праздника! Мы сидели с ним в пещере, погружаясь в морские приключения бравых пиратов, поглощая фрукты. В книге был один грустный момент, когда лучший друг капитана был вынужден покинуть его. Сцена была на причале: пиратский капитан стоял в лучах солнца, смотря в даль уходящему кораблю лучшего друга. Эта сцена так сильно растрогала Нерида, что он лёг головой мне на колени и приуныл.
— Что такое, друг мой? Книга грустная? — я поглаживала его по хитиновой голове, глядя на грустные глаза.
Нерид вдруг посмотрел мне в глаза, потёрся об меня, как кот, и начал рисовать на полу ту самую сцену из книги, но вместо капитана там стояла на берегу я, а в море уплывал счастливый Нерид.
— Ты хочешь уплыть от меня? — с грустью сказала я. Глупо прозвучит, но я полюбила своего нового друга не как питомца, а как родственную душу — он был такой же одинокий, потерянный, без цели в жизни.
Нерид отрицательно покачал головой и нарисовал в море двух клешников, обводя их сердечком. Это я научила его изображать слово «любовь» в виде символа.
— Скучаешь по ним? Я тоже скучаю по маме с папой...
Нерид обнял меня клешнями, прекрасно понимая мои чувства.
— Не волнуйся! Я что-нибудь придумаю!
Чтобы уплыть из Тупика ему нужен был кораблик или, хотя бы, лодочка. Следующий день как раз будет проходить на охоте за клешниками в разрушенном порту. Когда мы с Тимом и ребятами зачистим побережье — я одолжу там более-менее пригодную лодку и подарю Нериду! Не хочу его отпускать, но и становиться поперёк его мечты тоже не стану!
На охоте я нашла целёхонькую рыбацкую лодку, отметив её ветками, пока ребята Тима не видели. Вечером собрала как можно больше припасов в дорогу, отправилась на причал. Я и не подозревала, что Тим всё это время следил за мной
