навсегда, временами подёргивая частями своего однородного тела.
Для передышки не было времени. Грузовик, стоявший левее, вдруг перевернулся. Где-то справа почти тут же взорвалась легковушка. Существа продолжали наползать. Подхватив автомат одного из убитых, Джонсон открыл огонь. Ему лично довелось убить двух тварей, хотя, наверное, это была общая заслуга стоявших рядом людей. Вокруг царил хаос. Людьми невозможно было командовать. И всё же говорить о полной дезорганизованности не приходилось. Уже через минуту из-за перевёрнутого грузовика вышел боевой семиметровый робот и открыл огонь из всех орудий. Он выбрался вперёд, вставая в свете прожекторов и привлекая к себе внимание. Чёрные твари тут же облепили его со всех сторон, пытаясь разорвать и раздавить, но робот не переставал стрелять. Он топтал назойливых существ, уничтожая их десятками, и люди приободрились.
Подхватив несколько автоматов и обойм, Джонсон направился обратной дорогой, опасаясь за судьбу Драйзера. Но его опасения оказались напрасны. Когда он вернулся, то увидел, что оружейник просто озверел! Что-то бешено крича, Бад вёл настолько интенсивный огонь, что ни одна тварь не смогла подобраться к джипу хотя бы на пятнадцать метров. Всё пространство перед машиной являлось сценой жестокого побоища. Внезапно туман стал рассеиваться и отступать к лесу, и тут же оглушительный шум выстрелов стал смолкать. Уже отсюда стал виден шагающий по следам отступающих тварей робот. И стало понятно — маленькая армия Джонсона одержала в Царстве Мрака свою первую победу.
Короткий росчерк карандаша отметил на карте приблизительное расположение нового лагеря Джонсона. Наверное, ему понравилась схватка. А что? Вечер, туман, море. И полчища безмозглых червяков, ползущих из тёмной чащи леса. Да, давненько эти существа не вступали в схватку хоть с кем-либо. Им это просто было не интересно, да и другим тварям, бродящим по предгорьям, нападать на червей было без надобности. А тут такой шанс вспомнить о былых временах! О тех древних веках, когда тёмная воля Повелителя направляла бездушных созданий на жалкие армии смертных, лелеющих надежду отстоять от Мрака свои дома и семьи. Память о тех событиях бережно хранилась в умах Учеников — всех тех немногих счастливцев, кто смог войти в Храм и вернуться обратно.
Билл Лакетт оторвался от созерцания карты и откинулся в походном кресле. Армия генерала Стюарта выбрала хорошее место для лагеря, и теперь устраивалась на ночлег. Шли без приключений, разве что один раз устроили охоту на каких-то животных, внешне походивших на волков.
Проведя рукой над поверхностью стола, Лакетт произнёс формулы древних заклинаний, призывая к себе силу со всех концов континента. Он знал, что Джонсон и Летрезен этого делать не умеют.
Конечно, ведь каждый следующий Ученик был сильнее предыдущего. Осталось только наблюдать и ждать того момента, когда начнётся настоящее веселье. Ведь чтобы развеять одолевавшую бывшего капитана скуку, одной атаки червей было явно недостаточно…
Глава 2. Течение жизни. Эпизод 4
Потери оказались не столь значительны, как казалось. Хотя любые потери, конечно, всегда неприятны. Армия Джонсона лишилась четырёх десятков человек, которых наскоро похоронили у кромки леса. Ещё семеро получили ранения разной степени тяжести. Двое лишились руки, у одного оторвало ногу. Восемь машин оказались не способными продолжить движение. Арсенал армии опустел на четверть, израсходовав слишком большое количество боеприпасов. Весь бой к удивлению длился не так уж долго: всего тридцать пять минут.
Тела мёртвых чудовищ были сожжены там же, где те и лежали.
Утром колонна двинулась в путь, и настроение среди солдат заметно ухудшилось. При этом чувствовалось лёгкое воодушевление. Всё-таки была одержана победа, да и враг теперь был не столь таинственным, как раньше. Джонсон торопил всех водителей, настаивая, что желает как можно скорее преодолеть опасный участок. Никто, разумеется, не возражал.
Дорога являла собой пустынное зрелище, что стало казаться странным. Обилие нападавших существ убедили всех, что здешние места обитаемы. Однако кроме растений никакой другой жизни заметно не было.
Вскоре колонна вынужденно остановилась. Джонсон вышел из джипа, разглядывая представшее взору явление. Прямо перед дорогой открывалось свободное пространство. Лес в этом месте обрывался, уступая место бескрайним равнинам. И над этими равнинам висели камни.
— Что бы это значило? — спросил обескураженный Драйзер.
— Сам не понимаю. Но не думаю, что это что-то опасное, — уклончиво ответил Джонсон, разглядывая ближайший камень.
Это была настоящая гранитная глыба размером с джип, висевшая на высоте шести метров. Под ней спокойно могла проехать вся автоколонна, если бы только водители были уверены, что камень вдруг не упадёт сверху. Дальше на той же высоте висели и другие камни самых разнообразных форм и размеров. Джонсон вернулся к джипу за биноклем, намереваясь рассмотреть камни поближе. В общем-то, ничего особенного. Камень как камень. Обычный гранит с гранатовыми вкраплениями. Древние архитекторы очень ценили этот материал, но для армии он ценности, конечно же, не представлял. Подумав, Джонсон подобрал под ногами мелкий камушек и запустил в глыбу.
— Н-да. Ноль эффекта, — прокомментировал Драйзер.
— Тогда попробуем нечто более радикальное, — сказал генерал, доставая из кобуры пистолет.
— Только солдат перепугаешь, — упрекнул Драйзер и на всякий случай отошёл в сторону. Джонсон тщательно прицелился и нажал на спуск. Глухой выстрел резанул слух. От глыбы откололись несколько крохотных кусочков, разлетаясь в сторону. Сам же камень слегка покачнулся и плавно отплыл назад.
— Не впечатляет, — снова вынес вердикт начальник разведки.
— Тогда последний эксперимент!
Спрятав пистолет, Джонсон смело направился вперёд, намереваясь встать под висящим камнем. Никто не попытался его остановить, хотя, наверное, и порывались. В душе.
Наконец, Бен оказался под глыбой. Посмотрел вверх, помахал руками, попрыгал.
— Интересно, — буркнул он и задумчиво замер. Собравшиеся у головы колонны солдаты с интересом продолжали за ним наблюдать, ожидая окончательного решения. Генерал тем временем достал из кармана монетку и подбросил вверх. Через секунду она упала ему на ладонь. Тогда Джонсон стал подбирать разные камешки и подкидывать под камнем. Те неизменно падали вниз. Изучив подобным образом несколько других летающих камней, Джонсон возвратился к джипу.
— Вроде всё в порядке, можно ехать. — Он придирчиво окинул взглядом дорогу. — Мне кажется, или камни поднялись чуть выше?
— Возможно, — подал голос Купер.
— Ладно, поехали.
Машины тронулись в путь. Конечно, зрелище висящих над головой камней несколько напрягало солдат, однако вскоре все привыкли к ощущению угрозы и перестали обращать на камни внимание. Глыбы, куски породы, осколки скал — весь этот твёрдый мусор завис над головами подобно маленьким тучкам, отбрасывающим на землю маленькие тени.
Выяснилось, что наблюдение генерала абсолютно верно: камни продолжали медленно подниматься в воздух, и к полудню их отделяло от земли
