Вдруг снова грохнул знакомый дробовик и пронзительно завизжал слепой пёс. Я привстала с места, вглядываясь в гущу Леса. Лай мутантов усилился, перерос в панический. Одиночные выстрелы потерялись в стрёкоте автоматов. Что там творится такое?
— Чего это там?! — Ромка подошел ближе ко мне, прижимая планшет к груди, — это по нашим стреляют?
— Не знаю… — на всякий случай я снова вытащила КПК из кармана, уставившись на его экран. Никаких больше сообщений. А вдруг у наших случилось что-то серьёзное? Сами напоролись на засаду? Тогда почему стрельба ведётся по слепым псам? Им незачем было прерывать охоту мутантов! Судя по визгам и грохоту, будто какая-то бойня идёт.
Я поглядывала то на коммуникатор в ладони, то высматривала любое движение за стволами деревьев. Ничего! Маленькая война в Лесу, длившаяся около двух минут, стихала. Жалобные поскуливания и обиженный лай слышались уже в другой стороне. Выжившие псы удирали от людей, а те, довольные победой, что-то выкрикивали, хохотали. Более разборчиво их речь я не слышала.
— Там точно всё нормально? — спросил Ромка, настойчиво дёргая меня за пёстрый рукав куртки. Не ответила ему, отмахнулась от блогера. Нервирует! Внимание сбивает!
Прошла еще минута, пока я не засекла что-то тёмное, мелькнувшее справа от основной тропы. Шепнув Дубенко, чтоб спрятался за камень, я присела на одно колено, пытаясь выцепить в прицел «Калаша» вероятного противника. Снова в том месте, но уже ближе, промелькнуло что-то, хрустнув веткой. Успела заметить человеческую фигуру в капюшоне. Еще не разглядела толком людей, но успокоилась, услышав знакомое ворчание долговца. Облегчённо выдохнула, опустив дуло автомата. Пока стрельба откладывается, к счастью.
— Пиздец блин! — ругался себе под нос Жаров, первым показавшись на открытой тропке из зарослей кустов. За ним, след в след, выбрался Шухов, брезгливо отряхивая рукава плаща.
— Всё пучком? — спросила я, положив автомат расслабленно на плечо.
— Не совсем, — признался Шухов, остановившись передо мной. Бегло оглядев полянку с камнями, он нахмурился. — А где Саян?..
— Я его в листья закопала.
— На кой?..
— Сами же сказали засаду устроить!
— Засада отменяется, — Жаров убрал «Винторез» за спину, потёр поясницу свободной рукой. Поморщился, покрутив осторожно тазом. Видать, свалился где-то неудачно. — Мы так и не поняли, что там за больные ублюдки. Их там пятеро, как наёмник и сказал. Двое, вроде как сталкеры простые с двустволкой и «Калашом», а остальные трое с навороченными пиндосскими пушками. На слепых псов охотятся.
— Один из них спрашивал, когда пойдут на монолитовцев охотиться, — сказал негромко Шухов и глянул искоса на меня. Мои пальцы сжались сами собой в дрожащие кулаки со злости. Охотиться на нас? Как на зверей? Убивать моих братьев только ради развлечения?! Нет, от меня пощады этим мразям не будет!
— Типа они крутые, да? — спросил Ромка, постукивая носом кроссовка по жёсткой земле. — Ну и чо делаем? Вернёмся к этим якобы наёмникам и скажем, чтоб другое задание нам выдали?
— Погоди, не бухти, — Шухов задумчиво потёр пальцами острый подбородок. — Есть у меня одна мысль. Раз эти мужики охотятся на собак, то мы их приманим лаем Саяна. Попробуй пойми, слепыш это глотку дерёт или благородная овчарка?
— Куда приманим, сюда? — лейтенант «Долга» указал на сухую траву под ногами. — Может, хотя бы к тому «Трамплину» подведём или к скоплению «Электр»?
— Не-не, дослушай! — алые глаза Чёрного Сталкера заискрились азартными огоньками. — Мы их аккуратно обойдём к Чёртовой Стоянке. Там и аномалий пруд пруди, и уже давно поселился здоровенный псевдо-гигант. Мы его раздраконим, приманим бандитов и быстренько свалим под шумок! А эти дебилы пусть с ним разбираются. Олег, ты ж видел, что за главного там Жорка или как его там… с дробашом?
— Ну да, я так понял, что бандиты пришли совсем недавно с Большой Земли, чисто душу потешить охотой, — сказал Жаров, глядя хмуро себе под ноги. — Те двое сталкеров им как проводники, так что главный тот, кто платит. Для них мутанты как зайцы или лисы, реальной опасности не понимают…
— Ну, так чо, типа? — я решилась неуверенно заговорить, потому как затрагивая Саяна, фактически заставляют действовать и меня. — Я собаку откапываю?
— Откапывай, живодёрка, — ответил Жаров, даже не взглянув на меня. — Знаешь, где Чёртова Стоянка находится, не заблудишься?
— Я, пожалуй, с Брелок пойду, — сказал Шухов с улыбкой, — на всякий случай подстрахую. Мало ли что?
Что ж, на пару с Шуховым мне будет куда спокойней, хоть при нём и оружия нет. Мог бы для приличия и один пистолет с собой носить!..
Саян бежал впереди, то и дело оглядывался на нас, проверял, не завернул ли он случайно в другую сторону. Формально, ведущим был Дмитрий, ведя нас подальше от тропы, ориентируясь по своей карте, вложенной Зоной в голову. Он знает каждый её уголок как родную квартиру. Впрочем, Зона давно стала ему родным домом. Жаров и Ромка держались позади нас, на случай, если мы напоремся на бандитов раньше времени. Ушли мы от долговца с новичком достаточно далеко, что я не видела их в тени деревьев. Появилось неприятное чувство волнения, что они потеряли нас из виду, сбились с пути и не успеют помочь нам в случае чего.
Чёрный Сталкер боком съехал в неглубокий овраг, вступив в вонючую лужу, заполнившую его дно. Приподняв подол своего плаща, как дама юбку, Шухов пошлёпал вперёд, чавкая илистым дном. Вода была ему выше щиколотки. Пёс побрезговал пачкать лапы в грязной воде, поэтому пробежал по правой стороне оврага, у самого края. Сначала я последовала за Саяном, но заметив скрытую за упавшими листьями кашицу грязи, и как скользят лапы пса, выбрала путь Дмитрия. Лучше прошлёпать по луже испачкав обувь, чем свалиться в неё с верхушки склона и окунуться с головой. По левую сторону оврага, над большим мшистым бревном, сгустился странный молочный туман. Почти такой же, как тот, в проклятой пространственной аномалии. Он пульсировал, перекатывался под дуновением налетевшего холодного ветра, казался живым. Я даже поймала исходящий от него запах парного молока. Подобной аномалии я еще не видела. Но, раз Шухов не уделил ей внимания, то и мне не стоит долго рассматривать.
Выбравшись из низины на твёрдую сухую почву, Дмитрий остановил меня коротким жестом. Я замерла, поравнявшись с ним, навострив уши. Внимание сбивал Саян. Именно в этот момент ему приспичило пометить гнилой пенёк возле показавшейся тропы. Всё же я услышала голоса и, причём совсем рядом, с левой стороны. Отчетливо прозвучали слова «драные собаки» и «кровосос». Поохотиться на него решили? Было бы не плохо. Хотя, если эти охотники легко разделались со стаей слепых
