возиться, солнце сядет.
Застежки на куртке никак не давались.
– Пока ты будешь возиться, точно сядет. – Мстислав одним движением разнял проклятые застежки и стащил с Дэсса куртку. – Не перепутай: сначала снимаешь ботинки, затем надеваешь костюм, потом – сапоги.
Он вернулся в салон: принимать отчет разведчика. Снаружи Дэсс видел на экране растущего в длину извилистого червяка – подземный ход, каким его воспринимал многолапый механический уродец. Тут и там у «червяка» тоже появлялись лапки – промытые дождевой водой ответвления, которые робот не обследовал, а лишь обозначал. «Червяк» был темно-серый, но кое-где контур рисовался красным. «Наверно, там ход слишком узок для человека», – решил Дэсс, влезая в плотный костюм. В нем оказалось на удивление удобно. Затем княжич натянул сапоги и почувствовал себя в них превосходно.
Рост «червяка» на экране остановился; Мстислав выругался.
– Что такое?
– Разведчик сдох. Чуть-чуть не успел до конца обследовать.
Экран на лобовом стекле давал замершее изображение с красными вкраплениями, будто «червяк» был ранен. Рядом выстроились в столбик не понятные Дэссу значки.
– Отчего он сдох?
– Импульсом шарахнуло. Мы-то за горой, а он – там. К черту! – телохранитель выключил экран и решительно вылез из глайдера. – Надо пошевеливаться.
Он быстро переоделся, приладил Дэссу на лицо защитные очки и массивный намордник. Дышать стало тяжелее, а видно – лучше.
– Ты всегда возишь с собой такую прорву вещей? – спросил княжич, пока Мстислав надевал очки и намордник на себя.
– А как же. Мы с тобой только и знали, что по всяким закоулкам шастать – то в пещеры, то под воду.
– Не со мной, – поправил огорченный Дэсс: опять Мстислав все перепутал! – С Домино. А это зачем? – изумился он, когда телохранитель вынул из чехла увесистую штуку, оказавшуюся боевым лучеметом. Такими сражались космодесантники в видео, которое княжич смотрел по приказу отца.
– Двери будем открывать. Полезли!
Телохранитель первым скользнул в похожую на черное солнце дыру. Дэсс протиснулся следом, стараясь не порвать защитный костюм. Ханимун свидетель: маленькому верткому СерИву тут ползать гораздо удобней. Одно хорошо – очки позволяли видеть в темноте. В черно-серых тонах, но совершенно отчетливо княжич различал стенки промытого водой хода и подошвы сапог Мстислава. Телохранитель быстро уползал вперед, менее ловкий Дэсс отставал. Ход повернул, и подошвы пропали.
– Замри, – вдруг раздалось над ухом.
Княжич остановился.
Темноту прорезали тонкие бледные полоски – и тут же исчезли. За поворотом была вспышка света, сообразил Дэсс. Мстислав стрелял из лучемета?
– Чуть остынет – и двинем дальше, – сообщил телохранитель.
– Расширяешь ход?
– Угадал. Теперь тут плясать можно.
Немного выждав, Мстислав велел ползти.
– Да смотри голову не поднимай, – предостерег он.
Княжич заглянул за поворот. Там ярко алела длинная полоса – след луча, испарившего камень. Под этим алым языком, вжимаясь в неровный пол, продвигался Мстислав.
– Осторожней, – предупредил он еще раз. – Не сожги затылок.
Дэсс распластался, как мог, и пополз. Алая полоса надвинулась, голову и спину опалило жаром, горячий воздух обжег гортань.
– Не задохнемся?
– Нет, – успокоил телохранитель. – Подача кислорода увеличена.
Благополучно миновали бывшее узкое место. Дэсс припомнил, сколько таких мест указал погибший робот-разведчик. Хватит ли в намордниках того самого кислорода? Княжич спросил.
– Должно хватить, – отозвался Мстислав. – Замри.
Дэссу хотелось посмотреть, как лучемет жжет камень, но он не рискнул глядеть. Не погубить бы глаза, хоть они и спрятаны за очками.
Чуть выждали и снова поползли.
– Поаккуратней там, – предупредил Мстислав.
Затем ему опять пришлось стрелять, и опять он просил княжича быть осторожным, а потом снова, и снова. От раза к разу Мстислав беспокоился все больше, все настойчивей просил Дэсса поберечься.
– Что ты дергаешься? Я очень осмотрительно ползу.
– Я тебя не вижу. Оттого и дергаюсь, – неохотно пояснил телохранитель.
– Тогда пропусти вперед, – предложил Дэсс, с великим трудом протискиваясь следом.
Мстислав оценил шутку, усмехнулся.
Ход заметно пошел под уклон, и встретилось подряд три колодца. Княжич их отлично помнил. Когда он одолевал этот путь в первый раз – безо всяких очков, ощупью, – в те колодцы едва не ухнулся. Сейчас, с куда более длинными руками и сильным телом, Дэсс миновал провалы играючи.
– Вижу свет, – порадовал его Мстислав. – А вот и наш разведчик. Дохлый.
В сознании Дэсса наконец переварилась информация об электромагнитных импульсах, которыми дарит плато возле Долины Черной Смерти. Что-то когда-то он об импульсах слышал. В видео они упоминались, не иначе. Однако СерИвам, видать, они не страшны, поскольку в легендах об этой напасти нет ни словечка.
– Слав! – окликнул Дэсс тревожно. – А если этим импульсом тебя шарахнет? В смысле, твою электронику – ту, что в обруче?
– Он бьет по расписанию, а мы не станем его дожидаться. Унесем ноги вовремя – и все дела.
Это Мстислав так думает. А если Ханимун сочтет, что, явившись за Руби, человек совершил святотатство?
«Великий, пощади Мстислава! – взмолился Дэсс. – У него нет дурного умысла. Он выручил меня из плена и хочет спасти свой народ…» Княжич оборвал молитву. А вдруг переселение СерИвов в людей – промысел Ханимуна? Мстислав желает этому помешать – тут-то Великий его и покарает. «Милосердный, сжалься!»
Впереди завиднелся тусклый вечерний свет. У Дэсса похолодело в груди. А ну как прямо сейчас долбанет? «Великий Ханимун, накажи меня, если в чем виноват; не погуби Мстислава!»
То ли Великий внял молитве, то ли СерИвы затеяли переселяться без божественной воли – как бы то ни было, Мстислав благополучно выкарабкался из лаза наружу. Следом высунулся Дэсс, огляделся.
В Долине уже сгустились синеватые сумерки. Ее следовало бы назвать ущельем – такая она была узкая, с трех сторон замкнутая почти отвесными склонами. Эти мрачные стены вздымались к лиловому небу, тут и там в них виднелись черные норы – промытые водой ходы. Поверху, освещенные вечерним солнцем, стояли удивительные скульптуры – высеченные ветрами фигуры сказочных животных. С четвертой стороны из Долины открывался выход – там желтело плато с захороненной неизвестной штуковиной.
Внизу, прямо под Дэссом, был не слишком высокий, но очень крутой скат; Мстислав стоял рядом, на выщербленном карнизе. Лучемет висел в чехле на поясе, а в руке был робот-разведчик с растопыренными лапками и погасшими «глазами» на спине.
– Брось! – вскрикнул княжич в суеверном ужасе. – Нельзя держать смерть в руках!
Мстислав разжал пальцы, и разведчик покатился вниз. Ударился оземь, подпрыгнул и затих, топорща лапки.
– И бросать ничего нельзя, – спохватившись, виновато заметил Дэсс. Сам же надоумил! Счастье, что уродец не угодил Смерти на голову.
Прижавшись к каменной стене, Мстислав глядел вбок – в сумрачный и самый опасный конец Долины. За его телом княжич не
