Решено! Как только вернёмся в Лаграш, помимо рейлгана озадачу Орена с Лони ещё и проектом быстрого транспорта. Шагоходы фиарнийцев удавятся от зависти! Кроме того… Это ведь сможет серьёзно изменить лицо местной войны, верно?
— Шёл бы ты спать, старый, — фыркнула в сторону гоблина Лони. — Нотан за сегодня явно больше тебя отдохнул. Вроде бы болезный он, а смотреть страшно на тебя.
С этим сложно было поспорить. Судя по виду шамана, спал он в последний раз ещё до приезда в Брулху, о чём красноречиво говорили внушительные мешки под глазами и усталый взгляд.
— Рыжая права, старче, — подтвердил я. — Иди отдыхать, пока есть возможность. И это не просьба, а приказ Владыки.
Поняв, что я только что на корню пресёк любые попытки к сопротивлению, Горт вздохнул и приложил кулак к груди.
— Тогда, с вашего позволения.
Проводив шамана до выхода, Лони закрыла за ним дверь и повернулась в мою сторону.
— Так, тебе тоже пора возвращаться к отдыху, — заявила она и подозрительно прищурилась. — Но сначала — лекарство!
— Лекарство? Какое лекарство? — спросил я, начав что-то подозревать в глубине души.
— Самое лучшее! — хмыкнула гномка. — Завтра будешь как огурчик.
Она шагнула в другую часть комнаты, которую я не мог увидеть, и чем-то загремела. А через пару секунд я услышал шумное бульканье и по комнате разошёлся вполне знакомый, а от того пугающий запах.
— Лони, ты что задумала? — мгновенно занервничал я. — Это что, гномий спирт?
— Что? Какой ещё спирт? — притворно удивилась она, вернувшись в моё поле зрения. — Это лекарство!
— Остановись, неразумная! — запаниковал я, наблюдая, как она медленно приближается с большой благоухающей кружкой. — Я и так полумёртвый, добить меня хочешь?!
— Не добить, а вылечить! — отмела мои возражения гномка, поднося ближе опасную кружку. — Вот увидишь, поможет. А теперь будь хорошим Владыкой и прими лекарство!
Даже будь я в самом расцвете своих сил, в чистой физической силе у меня не было против гномки ни единого шанса. Что уж говорить о нынешней ситуации. И, глядя в глаза Лони, я отчётливо понимал, что упорство и сопротивление приведут лишь к тому, что адскую жидкость вольют в меня насильно, не успею даже булькнуть.
Смирившись с судьбой, что послала мне такую попутчицу, я послушно выпил сей растворитель под видом лекарства. После чего меня почти заботливо перевели в лежачее положение — дёрнув за ноги и небрежно прикрыв одеялом.
Я ожидал, что к болям по всему телу немедленно добавится ощущение расплавленной гири в желудке, однако по организму вскоре прокатилась волна облегчения и я быстро уснул.
* * *
— Шарли! Шарли, ты в порядке?
Как и сказала вчера гномка, внутри кареты всё оказалось оплетено паутиной. Оплетено настолько плотно, что как я не силился, не мог обнаружить ни одной щели или отверстия, через которое можно было бы заглянуть внутрь. И даже просунуть руку между нитями никак не получалось. А тыкать в кокон чем-то более острым я пока опасался, боясь задеть паучиху.
— Шарлотта! — нервно крикнул я в очередной раз.
И только после этого внутри началось какое-то шевеление. Раздался тихий шум, карета пару раз ощутимо качнулась и из кокона неожиданно высунулось чёрное загнутое острие. Одним движением оно распороло кокон до самого порога и я тут же опасливо отскочил от открытой дверцы кареты.
Лони не наврала. Чудовищное зелье гномов действительно поставило меня на ноги к утру, хотя Аллегри предрекала два дня лежачего режима. В чём заключался секрет я не знал, но, само собой, на результаты не жаловался. Хотя всё утро приходилось терпеть подколки рыжей язвы. Зато к карете, чтобы узнать как там Шарлотта, я пришёл на своих двоих. И, пускай организм всё ещё чувствовал жуткую слабость, его сил хватило на то, чтобы отскочить на безопасное расстояние.
Из разреза показались две мощных чёрных лапы, покрытых короткой шерстью. Кончики лап венчали маленькие и блестящие серповидные когти, которых у Шарлотты точно не было, и именно это заставило меня напрячься. Вслед за лапами из кокона выглянули жвалы и крупная голова, мерцающая россыпью рубиновых глаз. Очень знакомая голова, крайне похожая на Шарли… Вот только не великоват ли размер?!
С ощутимыми затруднениями, Шарлотта выбралась наружу и застенчиво потупилась.
— Шарли, это ты?.. — осторожно спросил я.
На что паучиха пару раз утвердительно кивнула.
— Но почему ты стала такая большая? И цвет… стал другим?
Когда я видел Шарлотту в последний раз, она была на треть меньше, но теперь… Если она залезет к нам в карету, то там станет явно тесно. Хотя её брюшко теперь выглядело не таким массивным относительно остального тела, головогрудь значительно увеличилась, а лапы стали мощней и выше. Шерсть тоже немного изменилась. Стала чуть гуще и, вместо прежнего тускло-чёрного, приобрела очень глубокий, почти незаметный вишнёвый отлив и блеск.
Услышав мой вопрос, паучиха встрепенулась и повернулась обратно к карете. Запустив внутрь передние лапы, она вытащила ещё одну Шарли, поменьше! И лишь пару секунд спустя я осознал, что смотрю на пустую оболочку.
— Шарли, девочка, так ты шкурку сбросила! — облегчённо выдохнул я.
По пути сюда я перебрал с десяток причин, из-за которых она могла вести себя так странно, но до самой очевидной так и не додумался. Но теперь всё встало на свои места. Заодно я понял, как арахнида умудрилась так вырасти за один-единственный день.
Паучиха, тем временем, подтащила свой старый экзувий поближе и отошла в сторонку, предоставив мне право решить его судьбу. И я погрузился в сомнения. С одной стороны, на кой мне её старая шкурка? С другой — а вдруг у неё какие-то свойства есть и прямо передо мной сейчас лежит уникальный артефакт или ресурс? Да и вообще, жалко как-то было выкидывать. Всё ж таки, память.
На всякий случай, я сконцентрировал внимание на сброшенной оболочке и оказался в замешательстве. С ощутимым запозданием и неохотой, но «Взор мудреца» всё таки отреагировал на экзоскелет, вот только вообще ничего не прояснил!!!
Потому что везде, включая название предмета и его свойства стояли лишь вопросительные знаки.
Исходя из этого, я твёрдо понял лишь одно — старую шкурку Шарли нужно сохранить.
— Эй, оболтусы! Сложите аккуратно в ящик и погрузите в телегу!
Поручив гоблинам упаковку и погрузку, я кинул взгляд на Шарли и задумчиво спросил у стоявшего рядом Горта:
— Старче, ты вообще видел таких больших пауков раньше?
Шаман задумчиво почесал подбородок, прежде чем ответить.
— Видывал и побольше размером, Владыка. Вот только чтобы, кхм, домашних — никогда.
— Шарли, — повернулся я к питомице. — А ты домашняя или нет?
