– И узнаете, когда я буду готова, верно? Вы ведь всё знаете? – поинтересовалась лукаво, стягивая длинные чёрные перчатки.
– Разумеется, – «скромно» отозвался Дестин и, поклонившись, удалился.
– Леди Овервуд, – камеристка исполнила книксен, выпрямилась и сложила руки перед собой на юбке серо-голубого платья с белым воротничком. – Рада служить вам на время отбора.
– Как вас зовут? – поинтересовалась, расстёгивая пуговицы на вороте.
– Лайла, госпожа.
– Подготовьте ванну, Лайла, пожалуйста. Вода должна быть чуть тёплой, добавьте розовое масло и косметическое молочко из моего красного чемоданчика. И запомните, я пользуюсь только личными вещами: полотенце, халат, щётка для волос…
– Я поняла вас, – камеристка поклонилась и пересекла гостиную, скрывшись за полукруглой дверью, ведущей в купальню…
Дестин явился ровно в тот момент, когда я почти взялась за бронзовую круглую ручку двери.
– Эмма, – склонив голову в поклоне, он повернулся боком и подставил локоть, приглашая сопроводить меня.
– Благодарю, – кивнула в ответ и, сделав короткий вдох, ухватилась за него.
Дестин потянул меня в противоположную от лестницы стороны и подвёл к гладкой неприметной панели на стене. Вдавил ладонями вовнутрь и сдвинул в сторону, открывая ещё один коридор. Видимо, тот самый, для слуг.
– Постарайтесь самостоятельно по нему не передвигаться, – предупредил он, закрывая за нами проход. – Слишком много ответвлений, легко заблудиться.
– В самом крайнем случае, – пообещала я, привыкая к полумраку.
Дестин нащупал рубильник и потянул его вниз: на стенах одна за другой с характерным гудящим звуком вспыхивали лампы.
– Прошу, – вежливо произнёс он, пропуская меня вперёд, так как коридор слишком тесный.
– Вы буду меня направлять? – уточнила, спокойно шагая вперёд.
– Да, буду вашим проводником, следуя первой, так вы лучше запомните дорогу, Эмма.
– Верно, – не могла не согласиться и, подобрав подол платья, пошла увереннее.
– Ваш наряд, Эмма, выглядит немного строго и официально, – осторожно заметил Дестин и добавил. – Сейчас направо.
– Десять светильников, – ровно произнесла в ответ.
– Что? – непонимающе отозвался Дестин.
– Десять светильников до первого поворота, – улыбнулась, продолжая своё нехитрое занятие. – А платье я выбрала не случайно. Во-первых, синий цвет является основным во всех империях, которые участвуют в отборе, а значит придётся по душе и независимым судьям. Во-вторых, не хотела выглядеть вульгарно или слишком торжественно. Сдержанность и утончённость – характерная черта большинства королев, биографии которых я успела изучить. Собственно, нас не на бал пригласили. В дальнейшем я буду подбирать туалет, ориентируясь на ситуацию.
– Вы можете считать светильники и одновременно вести беседу? – насмешливо поинтересовался Дестин.
– Вы тоже так можете, – отозвалась бесстрастно.
– Я – да, – в голосе скользила улыбка. – Меня удивляет, почему вы делаете это столь легко и играючи.
– У меня неплохая память, – отозвалась уклончиво. Не рассказывать же… а хотя, какая разница, верный «пёс» императора наверняка уже в курсе моего происхождения. – Когда я была маленькой, мать прятала меня под пол, когда приходили клиенты. Чтобы не слышать звуков, я закрывала уши руками, но бывало так, что мать, в пьяном угаре или под действием опиума часто забывала про меня, поэтому, не имея часов, я вычислила с помощью обычного счёта, сколько времени занимает одна «встреча» с клиентом и сколько длится перерыв до следующей. Перерыв было высчитать сложнее, его интервал колебался, а вот один клиент находился в комнате ровно три тысячи шестьдесят секунд. Иногда уходил раньше, но я всё равно досчитывала до конца и только тогда выбиралась из укрытия.
– Вы так хорошо считали в юном возрасте? – поинтересовался Дестин, сохраняя показное равнодушие.
– Не помню кто меня этому научил, – отозвалась, дёрнув плечом. – Такое чувство, что умела считать с рождения.
– Налево, – слегка севшим голосом скомандовал он и поинтересовался. – Сколько светильников насчитали?
– Шестьдесят пять, этот участок коридора довольно длинный, – отметила невозмутимо.
– Вы бы непременно победили, Эмма, будь отбор честным, – внезапно мрачно произнёс Дестин. – Но у меня есть все основания полагать, честности лучше не ожидать. Жульничать будут все. И невесты, и сопровождающие, а на судей будет оказано огромное давление. Если мы смогли подменить одного, почему этого не могут сделать другие?
– На войне все средства хороши, – произнесла бесстрастно. – А мы на войне, Дестин. На войне за власть и алмазы, и вы сами это знаете.
– И рад, что это понимаете вы, – глухо согласился он и снова велел: – Направо и по ступеням вниз. Мы выйдем недалеко от торжественного зала.
«Тридцать три светильника…» – отметила мысленно и повернула...
В зале оказалось гораздо больше народу, чем я предполагала, а вот самого императора не наблюдалось. Церемониймейстер грохнул палкой и громогласно объявил.
– Леди Эмма Овервуд – представительница Империона!
Все присутствующие разом повернулись к нам, встретив недружелюбными взглядами. Думаю, участницы и их наставники считают меня главной конкуренткой. Ни для кого не секрет, что император попытается оставить алмазы в своей стране и желает править единолично. Такой сильной империи не нужно слияние, в отличии от других. А значит, невесты будут делать всё возможное, чтобы убрать меня или подставить.
Сохраняя гордую осанку, в сопровождении Дестина, величественно направилась к остальным претенденткам на победу.
Дорогу преградил долговязый парнишка в растянутой рубахе. Кривые пальцы сжимали блокнот и ручку.
– Леди Овервуд, ответьте на пару вопросов.
Не успела сфокусировать взгляд на одном «стервятнике», как появился другой. Точнее другая. Смешная девчушка с торчащими в разные стороны тёмными косичками и веснушками на вздёрнутом носике.
– Леди Овервуд, траур по покойному графу уже снят? Как вы себя чувствуете, предав светлую память о своём муже?
Зал замер в ожидании моего ответа. Полагаю, если невесты навострили уши, языкового барьера между нами не будет. Тем лучше. Не сильна в языках.
– Начинать задавать вопросы до начала отбора весьма опрометчиво. В школе вас не учили чувству такта? – отозвалась с полуулыбкой на лице. – Я отвечу на все ваши вопросы, после торжественной части, при условии, что мы поговорим в другой обстановке. Неформальной. Устроит такой вариант?
Обозреватели растерянно переглянулись и синхронно кивнули.
Что ж, по крайней мере они отстанут от меня до конца церемонии.
