Я и правда дала маху. С какой стати я решила, что на прием мы с Илаем отправимся вдвоем? Нет, все будет иначе. На прием пойдут они с княгиней, а я буду их сопровождать. Так это обычно делается.
— Я не собираюсь из-за княгини отказываться от встречи с императором, — проворчала я. — Второго шанса у меня не будет.
— И то верно, — согласилась Белла. — Я, кстати, слышала, что у императора тоже недавно появилась нарите, и она уже прошла обряд магического зачатия.
— Как думаешь, это кто-то из нашего Дворца? — заинтересовалась я.
— Вот и посмотришь.
Хорошо бы это был кто-то знакомый. Мы сможем вместе гулять и обсуждать этапы беременности. От подруги я не откажусь.
Утром в гостиной меня ждало алое платье для приема. Как всегда шикарное. У князя отменный вкус. Увы, к платью прилагался не самый приятный довесок. Княгиня впервые с магического зачатия почтила меня своим присутствием.
Едва войдя в гостиную, я поняла, что разговор предстоит неприятный. В это раннее утро княгиня была одета по-домашнему — в расшитый узорами халат. Главная загвоздка крылась в цвете этого халата. Он был красным. Этот цвет имеют право носить лишь беременные нарите. Надеть подобное, да еще в моем присутствии — оскорбление.
Видимо, князь покинул особняк, раз его жена позволяет себе такие вольности. Как она уговорила портниху сшить этот халат? Небось, заплатила втридорога.
— Ваша милость, — я натянула на губы улыбку. — Вам идет этот цвет.
— Побольше, чем некоторым, — усмехнулась она.
— Жаль, что на вас он всего-навсего пустышка, — не осталась я в долгу.
Зеленые глаза княгини зло вспыхнули. У нее хватает причин ненавидеть меня. В последнее время ее муж проводит больше времени со мной, чем с ней. Княгиня сходит с ума от ревности. Готова поклясться, она любит мужа. Его невозможно не любить.
— Мне ничего не стоит избавиться от тебя, — прошипела она. — И то, что ты нарите, меня не остановит. Я — сестра императора, мне никто не указ. Меня даже не накажут.
— Ваш муж знает, на что вы способны, — ответила я. — Поэтому он приставил ко мне душехранителей. Сразу двух. Уверена, с вами они как-нибудь справятся.
Княгиня побледнела. Она заглянула мне за спину, пытаясь разглядеть тень. Что ж, она увидела, что я не лгу. Осознав это, женщина изменилась в лице. Теперь она выглядела так, словно я ее ударила. По-настоящему, больно. На долю секунды мне даже стало ее жаль. Неизвестно как бы я себя вела, окажись на ее месте.
Но княгиня быстро взяла себя в руки. Она прекрасно владела собой, этого у нее не отнять.
— Поздравляю, — процедила она сквозь зубы. — Илай проделал огромную работу, чтобы тебя защитить. Но не строй иллюзий. Да, он заботится о тебе, дарит украшения, приглашает на приемы, но все это исчезнет в тот день, когда ты родишь. Ты вернешься во Дворец, этого не изменить.
Неприятное напоминание, чего скрывать. Княгиня намекала, что сказка рано или поздно закончится. Может и так. Но это моя сказка. И я, пока могу, буду наслаждаться каждым ее мгновением.
Глава 18. О нарите императора
Прием должен был начаться через час. Я уже нарядилась и уложила волосы, остались последние штрихи — подаренное князем кольцо и новые туфли из красной замши расшитые золотой нитью. Я взглянула на себя в зеркало и улыбнулась. Определенно я выгляжу лучше, чем когда-либо. Спасибо волшебным рукам Беллы.
Надев кольцо, я занесла ногу над туфелькой, но тут возникла проблема — один из душехранителей вдруг отделился от стены и тенью лег на обувь. Я нахмурилась. Это еще что значит?
Душехранитель заставил меня внимательнее присмотреться к обуви. Я присела на корточки, взяла туфлю в руки и встряхнула ее. Внутри что-то зазвенело. Тогда я перевернула туфлю и из нее на пол посыпались блестящие осколки.
Битое стекло в обуви — классический прием. Надень я туфли, порезала бы ноги и, естественно, никуда бы не пошла. Хитро. Еще немного и не видать мне приема. Я с благодарностью посмотрела на душехранителей.
Я сразу вычеркнула из подозреваемых княгиню. Она бы придумала что-то более изощренное. К тому же она в курсе о душехранителях и не станет так подставляться. Но кто, если не она?
Я позвала Беллу и показала ей место преступления.
— Кто это был? — спросила она.
Решив, что смотрительница обращается ко мне, я пожала плечами:
— Откуда мне знать? Я ничего не видела. Наверное, кто-то пробрался в покои, пока мы были в купальне.
— Я говорила с ними, — она кивнула на мои тени. — Душехранители знают, кто пытался тебе навредить.
— Но как они расскажут? — удивилась я. — Они же всего лишь тени.
— Они покажут, — Белла снова посмотрела мне за спину и повторила вопрос: — Кто это был?
Одна из теней опять отделилась от меня и заскользила по стене. Я с интересом наблюдала за ее перемещением. Все, что касалось душехранителей, было для меня в диковинку. Все же это крайне редкая магия.
Тень добралась до свободного участка стены и начала меняться — постепенно уменьшалась в размерах, приобретая чужие черты. Так вот что имела в виду Белла под словом «показать»! Душехранитель, в самом деле, показывал того, кто подсыпал в мои туфли битое стекло, копируя его тень. И это был… ребенок.
— Маленький паршивец, — проворчала Белла. — Так и знала, что это Ирвин.
— Кто? — переспросила я.
— Княжич, — пояснила она.
Так я выяснила, как зовут сына княгини, а еще поняла, что мальчишку стоит опасаться. Кто бы подумал, что ребенок способен на подлость. Видимо, такое воспитание. В конце концов, дети — идеальные губки. Они во всем копируют поведение взрослых. А у Ирвина не самый лучший пример для подражания.
— Благодарю, — Белла махнула рукой, отпуская душехранителя, и тот опять прикрепился ко мне. — Надо доложить об инциденте князю.
— И что будет с мальчиком?
— Его накажут. Возможно, отошлют из дома на то время пока ты здесь.
Это было заманчиво — избавиться как минимум от одного недруга, но мстить ребенку казалось мне нелепым. К тому же это еще сильнее разозлит его мать, а вот она серьезный противник. Нет, надо попробовать обернуть ситуацию в свою пользу и, может, даже извлечь из нее выгоду.
— Ничего никому не говори, — велела я смотрительнице. — Я сама разберусь.
Ей это не понравилось, но спорить она не стала.
Белла вытряхнула из туфель стекло, и я обулась. Время поджимало, меня уже наверняка ждали. Смотрительница со мной не пошла, ее на прием не пригласили. Впервые с отъезда из Дворца мы расстались. Я странно себя чувствовала без ее компании, как будто была голой.
Я пожалела о решении отправиться на прием сразу как вышла из особняка. У двери ждала карета, а в ней уже сидела княгиня. Илай стоял рядом, придерживая дверь. Мы поедем втроем? Чую это будет еще та прогулка.
