– Я тоже так подумал, - наконец отреагировал Злой.
– Мало ли ЧТО ты подумал! - взорвался Скетч. - Ты же только о себе думаешь! А нас там, к твоему сведенью, завалят, как пить дать!
Лицо Злого на миг омертвело - белобрысый наемник в последнее время позволял себе слишком много. Но сержант сдержался:
– Ради такой суммы можно и рискнуть!
– А зачем мертвецам деньги? - прозвучал вечный вопрос Марка.
– У нас выбор - помереть тут от голода, или погибнуть в лесу, во время боя, - усмехнулся Злой.
– Если то, что я слышал - правда, то боя просто не будет, - ехидно улыбнулся ему Последний Герой.
– С нами пойдет человек губернатора, он в вопросе Повелителей- профессионал, - Злой сел на кровати и достал трубку.
– Не надо тут курить, - произнес доселе молчавший Святой. Элитный боец расположился в кресле у подоконника и с неодобрением косился на сержанта.
Не обращая на эти слова ровным счетом никакого внимания, Злой принялся набивать трубку табаком.
– Бред! - махнул рукой Скетч и порывисто развернулся, чтобы уйти.
– Слушать мою команду, - тихо проговорил Злой и поднял на наемника потемневшие глаза. - ВСЕМ слушать! Завтра мы выходим, а вернее, уже сегодня. Приготовиться по полной программе! Приказ ясен?
Повисла напряженная тишина, Злого буравили семь пар удивленных глаз - сержант редко приказывал, обычно он договаривался.
– О как! - ошарашено хохотнул Гаденыш.
– Приказ ясен? - почти по буквам повторил Злой.
– Так точно! - Рыба поднялся из-за стола и, опершись на него кулаками, холодно взглянул на вновь погасившего свечу Карлика. Тот с окаменевшим лицом наблюдал за дымком от фитиля.
– Раз ясен - тогда всем отбой! - Злой закурил, не обращая внимания на неодобрительное хмыканье Святого.
Марк и Скетч, выйдя из комнаты, переглянулись.
– Урод… - прошипел Скетч, и его друг впервые с ним согласился.
* * *
– Открывай! - человек в зеленом плаще барабанил по массивной двери. На вид стучавшему было лет тридцать, но на самом деле ему шел пятый десяток. Природа наделила его недюжинным здоровьем, коим он гордился и которое чертовски нравилось женщинам. В двери распахнулось небольшое окошко, в котором показался арбалет.
– Чего надо? - недружелюбно поинтересовался голос владельца оружия.
– Приказано прибыть в распоряжение сержанта Злого! - бодро отрапортовал человек и расплылся в улыбке, более громко добавив, - для секретного рейда в Лес Повелителей!
– Еще громче гаркни, секретчик хренов, - буркнули за дверью и послышался лязг засова. -Сейчас он выйдет.
Мужчина, не переставая улыбаться, прислонился к стене и принялся разглядывать прохожих, особое внимание уделяя хорошеньким девушкам.
За этим-то занятием и застал его Злой. Лязгая латами, сержант тяжело вышел на улицу и смерил незнакомца угрюмым взглядом.
– Граль! - протянул руку тот, - прислан Саддалем!
– Злой! - сержант протянул посланнику свою. Граль с усмешкой осмотрел латную перчатку и не решился вложить в нее свою кисть.
– Железо не поможет, только лишний груз. Возьмите кожаные доспехи, если у вас нет, то можно и в казарме раздобыть!
– Почему не поможет? - удивился привыкший к латам Злой.
– Я слыхал, что мечи Деревянных Людей сталь как масло режут, Древостражи и в латах расплющат - будь здоров. А от Спорников, конечно, железом можно спастись, но только если в расплавленном виде залить его в нос и в рот. - Граль хмыкнул, - Я думаю, что это не выход.
Сержант молча выслушал его тираду, затем кивнул головой и исчез в Ставке, на ходу бросив:
– Жди здесь!
– Да куда я денусь-то… - проводил его взглядом Граль, но в глазах смеха больше не было.
Через полчаса наемники в кожаных доспехах высыпали на улицу. Посланник Саддаля довольно оглядел их и одобрительно кивнул:
– Всяко лучше! Я - Граль, ваш проводник.
Наемники молчали.
– Приятно познакомиться, - сардонически улыбнулся Граль.
– Взаимно, - фыркнул Последний Герой. Утро было мрачным для солдат удачи. В Лес идти никто не хотел… Кроме Злого…
– Ладно, молчуны, пошли, что ли… Надо припасов взять и потом в славный добрый лес! - подмигнул наемникам Граль и, развернувшись, зашагал по улице.
– Ну и тип… - проговорил Святой, - такой своим трепом всех Повелителей всех Лесов в одном месте соберет.
– Ага, и самое главное - это будет место нашей стоянки! - Последний Герой скорчил рожу и оглянулся на Злого, - мы идем?
– Угу, - буркнул тот не сводя со спины Граля прищуренных глаз. Что-то в проводнике сержанту не нравилось, но вот ЧТО?
– Послушай, уважаемый, - заговорил Злой, когда впереди показался выход из города, - а не лучше ли было выйти затемно?
– А смысл? Повелители прекрасно видят в любое время суток, а их слуги - тем паче! - Граль хитро поглядел на сержанта. - Это не простые люди, это - Повелители! Мне порою кажется, что они и вовсе не из нашего мира.
– Эльфы тоже в темноте видят! - вклинился в беседу Последний Герой. Молодой наемник с гладко выбритым черепом от души улыбнулся, глядя на сияющее счастьем лицо Граля.
– Эльфы - это эльфы… - заметил тот, - а Повелители -…
– Дай догадаюсь? - наигранно посерьезнел Герой, - Повелители - это Повелители?
Граль засмеялся:
– Именно!
Злой тоже заулыбался… Ему нравились шутки молодого наемника-оригинала. Последний Герой олицетворял в себе все те качества, которым Злой втайне завидовал. Непосредственность, чувство юмора, ум… да многое… Герой был выходцем из дворян и ушел в наемники по убеждениям. Воин считал, что только так повидает мир с той стороны, с которой он наиболее правдив С Героем никогда не бывало скучно. И несмотря на свою "голубую кровь" он был отменным рубакой.
– Послушайте! А чего с народом? - произнес вдруг Святой. Он с недоумением оглядывался и чувства его стали понятны остальным. На лицах прохожих застыл страх. Страх перед неведомым… Люди с каким-то паническим ужасом смотрели на окружающих и почти прижимались к стенам. Создавалось впечатление, что жители города готовы в любой миг сорваться с места и с криком броситься прочь.
– Хех! Так сегодня с утречка Спорник в одном кабаке взорвался… Зашел, говорят, стражник в него, а через миг - пух. В кабаке никто не выжил, - с улыбкой пояснил наемникам Граль.
– А как его в город-то пропустили??? - изумился Святой
– А какой кабак? - почти что одновременно с ним поинтересовался Злой.
– Кого пропустили? Стражника? - ехидно спросил у Святого Граль, пропустив вопрос сержанта. - Спорниками, мой друг, не рождаются… Ими как бы становятся… Заразили его, видать, пока он по стене шатался, а как оказался в помещении, где много народу, так и сработала зараза…
