Ива встрепенулась и тут же принялась ощупывать свои уши. Аккуратная мочка с сережкой-капелькой, а вверху тонкий заостренный хрящик, да такой длинный, что волосами не закроешь.
— Мы эльфы, — прошептала она обескураженно.
— Мы кто?!
— Эльфы. Древняя раса. Я и сама знаю про них немного, только то, что читала в свитках. Высокомерные гордецы, умелые воины. Живут в лесах, и говорят, там, где расположены их поселения, всегда весна…
— И?
— И… всё…
— Плохо. Мало сведений.
Ксандор отвечал односложно, а сам кружил по небольшой поляне, вглядываясь в сень деревьев. Не заметив ничего опасного, он приблизился к Иве и взял ее за плечи.
— Если ты пытаешься меня обмануть!..
— Ксандор, я не понимаю, что происходит! — отрезала она. — Я не знаю, почему переход не сработал и почему нас забросило в новый мир…
— Проклятье! — сказали они хором.
Ива вновь ощутила непривычную тяжесть. Попыталась заглянуть через плечо, но не преуспела.
— Что там у меня? — хрипло спросила она.
Воображение тут же нарисовало гигантского паука, что уютно устроился у нее на спине и примеривается жвалами к нежной девичьей шее.
— Налучь, — бросил Ксандор.
— Что?
— Чехол для лука. И лук, кстати, в нем. Поздравляю тебя, длинноухая, ты лучница.
— Ой…
При всех своих талантах, Ива никогда не держала в руках лук или другое серьезное оружие и опасалась, что первая же стрела, которую она попытается выпустить, угодит ей в ногу.
— Так, ладно… Может быть, какой-то случайный сбой. Попробуем еще раз.
Ксандор приблизился к Иве с видом хозяина, будто ее губы давно поступили в его безраздельное пользование и он может целовать ее, когда душе будет угодно.
— Нет! — она уперлась ладонью ему в грудь.
— Нет?
— Два перехода подряд — слишком опасно. Придется нам задержаться здесь на какое-то время…
Ксандор собирался возразить, но не успел. Ни он, ни Ива не поняли, как очутились в кольце эльфийских девушек — те прокрались сквозь кусты совершенно бесшумно. Ива никогда прежде не видела эльфиек и залюбовалась: стройные, хорошенькие, с огромными глазами. Причем радужки оказались неожиданных цветов — от привычного карего и синего до фиолетового, а одной смуглой эльфийки были даже оранжевыми. Интересно, а у нее самой какого цвета глаза?
Ксандор напрягся, пристально наблюдая за неожиданными гостьями, но те не представляли угрозы. Луки не вынули, да и тонкие кинжалы не покинули ножен. Наоборот, девушки почтительно склонились перед Ксандором, наперебой заговорили-запели тонкими голосами.
— Ирэ кэл, кана. Араэ нил тар?
Ива ощутила, как звуки чужого языка проникают в душу, обрастают смыслом. «Все чисто, командир. Можно разбить лагерь?»
Ксандор и Ива переглянулись: «Что здесь происходит?». К сожалению, спросить об этом у эльфиек прямо они не могли.
— Араэ, — Ксандор наклонил голову, с легкостью переходя на эльфийский, и лицо такое бесстрастное, будто всю жизнь командир эльфийского отряда! Хотя командир — он в любом мире командир.
— Эя, пойдем со мной!
Ива не сразу поняла, что девушка с фиолетовыми глазами обращается к ней. Эя, значит! Главное — не забыть!
Ива старательно подмечала и запоминала все, что может пригодиться. Пока сведений было очень мало. Ксандор — командир небольшого эльфийского отряда. Ива скользнула глазами по поляне и насчитала пять девушек, вместе с ней — шесть. У всех луки за плечами и кинжалы у пояса. Вероятно, какой-то сторожевой отряд, несущий службу на границе эльфийских владений.
Эльфийки разбились на пары, разбрелись по опушке и встали на колени, уперев ладони в землю. Ива ничего не понимала, но повторяла то, что делают другие. Опустилась на землю напротив напарницы, как и она, запустив пальцы в прохладную мягкую траву. И что дальше? Ива погладила стебельки, потрогала камешки, спрятавшиеся во мху. Может быть, они таким образом медитируют? Знать бы наверняка!
Ива подняла голову и заметила, как удивленно смотрит на нее эльфийка.
— Эя, тебе нездоровится? Ты какая-то бледная.
— Н-нет, — запинаясь, ответила Ива.
— Тогда давай уже вырастим этот несчастный шатер! Я ужасно устала и хочу отдохнуть!
Вырастим шатер? Ива постаралась придать лицу бесстрастное выражение, исподтишка наблюдая за другими парами. Оказывается, слова «вырастим шатер» вовсе не были иносказательными: из-под пальцев эльфиек пробивались ростки. Сначала тонкие, точно прутики, они тянулись вверх и постепенно набирали силу. Стебли становились толще, темнели, переплетались друг с другом, и скоро на пустом участке леса, где еще пару минут назад не было ничего, кроме травы, появились круглые шатры из лоз, покрытых листвой.
«Ого! Я что, тоже так могу?»
— Эя!
— Да, да! Сейчас!
Ива зажмурилась и прижала ладони к земле, пытаясь что-то почувствовать. Ее тело не должно потерять свою магию, надо только позволить ей вырваться на свободу. Кончиками пальцев она ощутила, как под землей бьются вены, такие же, как на пульсе. Осторожно Ива коснулась одной из них, потянула.
«Расти, пожалуйста. Расти!» — взмолилась она.
И энергия земли откликнулась на ее зов, вытолкнула вверх стрелочки побегов.
Шатер у них получился самый маленький и кособокий. Лозы переплелись неравномерно, так что сквозь прорехи просвечивала земля, но дождя вроде не намечалось, поэтому Ива решила, что убежище вполне годное.
— Эя, Делира, что за кособокое убожество вы вырастили! — крикнула смуглянка с оранжевыми глазами.
Четверо эльфиек, закончив с работой, откровенно потешались над шатким сооружением. Взгляд Делиры потемнел.
— Ты бы, Лиора, лучше за собой следила! Огня до сих пор не развела, а ведь сегодня твоя очередь!
Ксандор замер посреди поляны, сложив руки на груди. Ива мельком посмотрела на его лицо и едва не прыснула. Префект изо всех сил старался сохранять спокойствие, но шатры из лоз, выросших из-под земли, выбили его из душевного равновесия. К тому же он никогда не командовал девушками. Если воинов-мужчин, вздумавших спорить и нарушать дисциплину на боевом задании, Ксандор быстро поставил бы на место, где крепким словом, а где и кулаком, то как вести себя с девушками, он не знал. На его лице застыло непередаваемое выражение, которое в целом можно было истолковать: «Да что за нафиг?!»
Он зацепился за последнюю фразу Делиры, как за спасательный круг.
— Почему до сих пор не разведен костер?
Лиора потупила взгляд, опустилась на одно колено.
— Прошу простить, командир.
