Вот только к словам, сорвавшимся с пухлых губ Абигайл, Алексия была совсем не готова.
— Ты научишь меня сражаться?
Джувенел удивленно вскинул брови, а Алексия замерла, как громом пораженная.
И не сказать, что раньше в голову ей эта мысль не приходила. Отец не учил ее сражаться — ни магией, ни оружием, считая это прерогативой мужчин. Он окружал дочерей защитным барьером — от ветров и монстров, а сам уходил добывать еду. Тогда это казалось правильным, но потом…
Теперь уже, сопоставляя факты, сплетая воедино полузабытые воспоминания о их последних совместных днях в Бездне, Алексия понимала, в какой момент отец начал что-то подозревать — догадываться о тех, кто неустанно идет по их следу. Именно тогда он и начал обучать старшую дочь стихийной и боевой магии, но… начни он делать это раньше, и ей не пришлось бы так тяжело, когда он исчез.
Алексия буквально выживала. Каждый божий день был наполнен болью, разочарованием в себе и страхом за сестру. Что не справится, не сумеет защитить. Но с каждым же днем Алексия крепла все больше. Училась, как одержимая, восполняя утраченное.
И вот теперь… Алексия так сильно увлеклась поисками отца и его таинственных подсказок, что совершенно не оставалось времени, чтобы научить Абигайл тому, что она знала сама. Но… не повторяла ли она тем самым ошибку отца? Да, никому не хочется думать о собственной смерти, но что будет с Эбби, если ее вдруг не станет? Ей всего двенадцать…
Голова раскалывалась от противоречивых мыслей. В Алексии словно боролись два человека, и каждый из них перетягивал канат на себя.
— Милая, я не знаю… Я могу научить тебя охранной магией, но… ты слишком юна, чтобы убивать…
— И слишком юна, чтобы умирать… — тихо сказал Джувенел.
Алексия вскинула голову, готовая обрушиться на него с гневной тирадой. Да как он смеет ее учить? Как смеет вмешиваться в их разговор? Она — воспитанница Эбби…
«А значит, должна сделать все ради нее».
Запал Алексии пропал, готовые сорваться с языка гневные слова растаяли. Джувенел был прав. Они находились в Бездне. Здесь не действуют никакие законы, кроме тех, что создает сама Бездна. Здесь не место приличиям и этикету. И если ее юной сестренке придется однажды убить, чтобы выжить самой… значит, так тому и быть.
Она с нежностью взглянула на Абигайл. «Моя маленькая воительница…»
— Хорошо. — Голос прозвучал неожиданно хрипло. — Я покажу тебе все, что умею.
— Если хочешь, я могу немного ее поучить, — предложил Джувенел. — Пока не закончится эта странная Метаморфоза, которая связала нас.
Его слова прозвучали несколько двусмысленно, а взгляд чуть дольше задержался на лице Алексии. Вдруг стало жарко. Она отвернулась, пряча смущение. Поразмыслив, кивнула.
— Ты научишь меня прятать вещи в изнанке реальности?
— Я предпочитаю называть ее межпространством, — улыбнулся Джувенел. — И — нет, не научу. Этой способностью обладают лишь Скользящие. Правда, никто не знает, отчего именно они получили этот странный дар.
— У Бездны свои законы, — прошептала Алексия, и ее слова подхватил ветер.
— Тогда чему ты будешь меня учить? — Она давно не видела Абигайл такой возбужденной.
— Покажу тебе самые основы рунической магии — как впитывать остаточную магию от заклинаний. Здесь, в Бездне, она разлита повсюду. И чем активнее пользовались ею в той или иной области, тем большим приливом магических сил обеспечит тебя руна призыва.
Абигайл сидела, затаив дыхание, и внимала каждому слову Джувенела. Он нарисовал руну воды на ладони, и коснулся рукой земли, образовав лужицу. Обмакивая обломанную веточку в грязь как в чернила, нарисовал на руке Эбби сложный символ.
— И что теперь? — внимательно наблюдая за его манипуляциями, спросила она. — Как мне теперь призвать магию?
— Достаточно нарисовать любую руну. Для начала попробуем руну защитную — ту, что оберегает меня от призванного огня.
Алексия наблюдала за ними, не скрывая улыбки. Абигайл показала себя прилежной ученицей. Не раз приходилось видеть, как Эбби внимает тому, чему учит ее гувернантка, миссис Донори. Но никогда в ее глазах не было такого огня — как сейчас, когда Джувенел обучал ее магии.
Привал закончился, и трое странников продолжили путь.
Эльсбра… Город встретил их гулким эхом и звенящей тишиной, нарушаемой лишь звуком шагов; пустыми глазницами домов — притихших, покинутых каменных монстров; запахом смерти, запахом пустоты. Когда-то по этим улицам бродили люди, сейчас город был потерян и одинок.
— Жутко здесь, — прошептала Абигайл.
Она была права. Жутко.
— Как много в Бездне таких городов-призраков? — тихо спросила Алексия. Почему-то здесь не хотелось говорить громко — словно она подспудно боялась сорвать своим голосом покров тишины и обнаружить то — необъяснимое, страшное — что пряталось за ним.
— Много, — кивнул Джувенел. — И некоторые выглядят еще хуже, чем Эльсбра. Например те, что сожжены. Кажется, что ты находишься в самом центре погребального костра. И гарь… она не уходит… Бездна будто не желает отпускать ее. Будто желает всем и каждому напомнить о собственном прошлом.
— Но разве мы виноваты в том, что этот мир погиб? — От слов Джувенела Алексии стало не по себе. Иногда действительно казалось, что Бездна — живая. Что она наблюдает за людьми глазами своих монстров. И чего-то терпеливо ждет. Но чего? Отмщения?
— Будьте осторожны. — Осознавал Джувенел это или нет, но он и сам говорил вполголоса. — Покинутые города опасны. Они притягивают людей. А в Бездне, как известно…
— …законов не существует. Да, я знаю.
— Они могут польститься на мечи, артефакты, даже на еду и воду. Держитесь поближе ко мне и смотрите во все глаза. — Джувенел помолчал, затем повернулся к Алексии. — Итак, я привел тебя в Эльсбру. Не буду спрашивать, зачем ты здесь. Надеюсь, если судьба — или же Бездна — сведет нас снова, ты сама мне расскажешь обо всем. Но хотя бы скажи, чего ты ищешь.
— Подсказки. Надписи. Тут должен быт один дом… Думаю, я узнаю его, когда увижу. Мне нужно туда.
Джувенел кивнул, и вопросов больше задавать не стал. И Алексия была ему за это благодарна.
Несмотря на его предупреждение, за время блуждания по Эльсбре они так и не встретили чужаков. Небо порозовело — приближался закат.
— Ты… привяжешь себя к этому месту? Чтобы после следующего Слияния очнуться здесь?
— Да, но я могу и вовсе не попадать в Альграссу, — отозвался Джувенел. — Достаточно только шагнуть в межпространство, и там переждать Слияние. После этого вся Бездна окажется в моем распоряжении.
— Значит, ты заставал ночь в Бездне? — восхищенно воскликнула Абигайл.
— Заставал, и вот что я скажу тебе, милая леди — звезды здесь ничем не отличаются от наших звезд, — улыбнулся он. — Я бы спрятал в межпространстве и вас… но, боюсь, в подобной спешке может не получиться. Прежде я никогда подобного не практиковал.
