В результате разговор пошел по второму кругу. На сей раз британцы напирали на то, что у них нет полномочий. Соломин вполне резонно возразил, что пускай тогда пришлют того, у кого они есть, а он здесь подождет. Ему и так хорошо, он себе решил маленький отпуск устроить, с рыбалкой и пивом. Не хотят ли гости пива, кстати? Англичане не хотели. И тянуть им не хотелось – пока, мол, прибудет человек с полномочиями, противник уже войну начнет. Соломин пожал плечами и отказался принимать во внимание такие мелочи – британцы не дураки, его реакцию не просчитать не могли, а значит, или есть под боком кто-то с полномочиями, или угроза не так близка, как они расписывают.
Оказалось, близка – у Мэллоуна моментально нашлись все необходимые полномочия, подтвержденные документами. Просто глаз радовала такая оперативность. Ну а раз опасность и впрямь близка, то и просить можно много, поэтому адмирал руководствовался народной мудростью «лучше переесть, чем недоспать, лучше переспать, чем недоесть» и запросил за помощь столько, что у обычно невозмутимых англичан глаза полезли на лоб, а челюсти, напротив, синхронно уехали вниз. Хе, они что, рассчитывали, что им по старой памяти скидки будут? Нет уж, здесь вам не тут, по пятницам не подают, и совершенно неважно, что сейчас понедельник.
Потом было около получаса нудного торга, окончившегося контрактом, выгодным для Соломина и абсолютно невыгодным для англичан, ибо за то, что русские в лице адмирала со товарищи примут участие в войне, если, разумеется, подтвердится сговор французов с иными цивилизациями, в качестве активной стороны, Британское Содружество было вынуждено передать Новому Амстердаму много вкусного. При этом об участии Российской империи не было сказано ни слова, хотя, разумеется, все понимали, что в стороне она не останется. В общем, руки у империи были развязаны, и кто получит по голове, когда она начнет размахивать дубиной, оставалось на ее совести. А главное, что Соломин получил многое за работу, которую выполнил бы в любом случае. Люди – они разные, есть хорошие, есть плохие, больше того, к сожалению, не все они русские, но как вид человечество должно существовать, а значит, самый плохой папуас заслуживает защиты, во всяком случае, от агрессивных пришельцев. Стало быть, драться было в любом случае надо, и пусть британцы думают, что это они купили помощь русских. Нет, это русские только что кинули англичан.
Однако раз уж договорились – надо было отрабатывать. И пока англичане собирались домой, Соломин, не теряя даром времени, собрал штаб, посвятил его в детали и приступил к мозговому штурму. Что поделаешь – для начала необходимо было определить, где находится инопланетный флот и есть ли он вообще. Конечно, можно было плюнуть на приличия, напасть на Францию и под прицелом тяжелых орудий задать все необходимые вопросы – войну-то так и так начинать планировалось. Ну, будет Новый Амстердам выглядеть агрессором – переживут как-нибудь, империя, случись что, от всего отопрется. Учитывая же, что флот французов, по данным разведки, после получения Соломиным новых линкоров из России превосходил амстердамский по численности тяжелых кораблей разве что вдвое, а по огневой мощи, в лучшем случае, процентов на тридцать, то шансы на победу для грамотного адмирала были весьма неплохими. Особенно если опять удастся нанести удар первыми и распотрошить французов по частям. Даже штурм планет, имея корабли со сверхдальнобойной артиллерией, чем-то особенно невероятным уже не казался. В случае же если вмешается флот иных рас, то подключатся уже все, на законных основаниях. В общем, очень заманчивая перспектива вырисовывалась, красивый план. Вот только было у него одно «но» – очень уж план этот напоминал недоброй памяти план «Барбаросса». Красиво, изящно и совершенно без запаса прочности. Чуть только что-нибудь пойдет не так – все, туши свет, сливай воду. К тому же была опасность, что французский флот будет действовать совместно с флотом вторжения иных рас. Соломин к кораблям ксеносов относился с немалой долей презрения, считая их жутким барахлом, вот только если их много (а иначе и быть не могло), то амстердамцев попросту задавят численностью. В общем, посмотрели, пооблизывались, вытерли слюнки и решили отказаться.
Надо было что-то решать с разведкой. Британцы место дислокации вражеского флота просто не знали, надо было действовать самому, причем как можно быстрее, отправляя в поиск корабли-разведчики. Посылать относительно современные тяжелые корабли русского производства было можно, но рискованно: все же проскочить сквозь сеть станций наблюдения – это одно, а в течение нескольких недель и даже, возможно, месяцев прятаться под маскировочным полем – совсем другое. Мало того что это попросту вредно для здоровья, потому что длительное воздействие такого излучения серьезно вредило метаболизму, так еще и аппаратура не выдержит. Не приспособлено стандартное оборудование кораблей к длительной работе генераторов маскировочного поля – не их это задача. Плюс к тому, системы дальнего обнаружения обычных кораблей в разы уступали возможностям кораблей, изначально предназначенных для сбора информации. А специальных кораблей-разведчиков Соломин не имел. Ошибка, разумеется, но человек не может предусмотреть всего. Хуже то, что товарищам эта мысль тоже в голову не пришла – исполнителей-то хороших среди них много, а вот тех, кто умеет командовать сам, думая при этом на несколько шагов вперед, выходит, практически не оказалось. У кого по складу характера, у кого просто по молодости и неопытности… В будущем, как понимал Соломин, это может стать проблемой, но до будущего надо было еще дожить.
Вот тут и явились запорожцы. Очень вовремя явились, а главное, у них было два разведчика немецкого производства, типа «Джокер». Очень неплохие кораблики, правда изрядно потрепанные, но привести их в чувство за короткое время, используя имеющиеся сейчас серьезные возможности амстердамские верфи, было несложно.
Теперь, когда ясно было, кто пойдет в разведку, стоило решить, куда их посылать. Космос огромен, и пара кораблей может в нем блуждать до бесконечности, без малейших шансов на успех. Следовало выделить приоритетные направления, причем это было дело уже не столько разведки, сколько профессионального военного. Учитывая же, что логика иных рас в целом мало отличалась от человеческой, что и неудивительно вследствие того, что законы природы везде одинаковы, адмирал не считал это занятие бесперспективным и, вновь собрав штаб, принялся планировать дальнейшие эскапады.
В своих расчетах они отталкивались от того, что англичане правы и объединенный флот иных рас концентрируется на территории, которую люди считают своей. Логика в этом, безусловно, была – крупный флот, движущийся в сторону человеческих владений извне, затратит слишком много времени на переход. При этом велика вероятность обнаружения и, вдобавок, весьма ограничен выбор целей. Если атаковать окраинные планеты, то можно потерять много времени и сил – наученное горьким опытом многовековых войн и стычек, человечество хорошо укрепляет свои форпосты. Те же планеты, которые не укреплены, как правило, не представляют ни малейшей ценности. Атаки на них разозлят людей, но ничуть их не ослабят. Попытки же пройти в глубь территории не только чреваты преждевременным обнаружением, но и еще более отделяют флоты ксеносов от своих баз. А вот кораблям людей, базы которых будут под боком, напротив, достать их будет намного легче. Особенно после того, как секретность исчезнет, а это произойдет после атаки первой попавшейся планеты или встречи с любым кораблем, который успеет подать сигнал. Словом, серьезно напакостить агрессоры просто не успеют.
