Потом еще казаки явились, запорожцы. Этим вообще было плевать, кого потрошить, хотя вояки они были, конечно, отличные. Когда-то давно, еще в начале создания империи, недолго побывшая независимой Украина решила вернуться к старшему брату – России. Одним было выжить в изменяющемся мире сложно, а присоединяться лучше к победителю. Запад лежал в руинах, вот и потянулись украинцы на восток.
И все бы ничего, но России они были не очень-то и нужны. Проблем Украина тащила за собой кучу, а дать могла немного, поэтому украинцам озвучили условия. Хреновые условия, если честно.
Дальше все было просто. Восточная Украина согласилась – и, ко всеобщему удивлению, тут же оказалась в составе России на общих основаниях, без каких-либо притеснений. На Западной Украине выиграли националистические течения, причем так, что несогласным пришлось оттуда бежать. Подмять их под себя империя могла запросто, но – зачем? Хотите самостийности – да вперед и с песней, только и на помощь не рассчитывайте. В результате образовалась небольшая страна, мало чего добившаяся, но вполне жизнеспособная. Уровень жизни, правда, так и остался невысоким, но, в конце концов, каждый вправе жить так, как его устраивает.
А вот Запорожье пошло своим путем. Группа любителей подраться и пограбить ушла в дальний космос, чтобы основать там собственное государство. Надо сказать, у них получилось. Вначале они пытались жить, как их легендарные предки, то есть налетами на соседей, но от этого их быстро отучили. Более крупные страны дважды выкуривали казаков из пиратского гнезда, которым изначально являлись планеты Запорожья. Лишь на третьей планете новые казаки укрепились, но при этом им пришлось сменить образ жизни. Вместо пиратского гнезда планета стала поставщиком наемников, и это были лучшие наемники в космосе.
По сути, когда-то предки нынешних запорожцев пытались сделать то же самое, что сейчас с легкостью сотворил Соломин. Только вот сил не хватило, решительности – семьи на ногах гирями висели… А еще у них не было за спиной поддержки империи, негласной, но от этого не менее ощутимой. В общем, не повезло.
Вот только доверяли им русские не слишком, хотя вроде бы служили нанимателю запорожцы честно. Наверное, сказывалось тяжелое наследие прошлого, когда распался Советский Союз и между странами были трения, переходящие часто в серьезные подлянки вроде поставок Украиной оружия врагам России и участия ее граждан, подчас даже военнослужащих, в мелких войнах против бывшей метрополии. Прошло много веков, но это не забылось и, хотя время сгладило обиды, кое-какие отголоски все еще мешали воспринимать друг друга адекватно. Российской империи-то было наплевать, что думают о ней, – у нее было достаточно кораблей и солдат, чтобы говорить, что хочет, делать, что хочет, и не обращать внимания на мнение соседей. В самом деле, если ты сильнее – чего стесняться? Прошли те времена, когда русские допускали эту ошибку. Пускай другие стесняются – того, что оказались слабыми, а силы надо не стесняться, а гордиться ею. Так что политику Российской империи можно было описать фразой: не имей сто рублей, не имей сто друзей, а имей наглую морду.
А вот запорожцам настороженное отношение русских вылилось в то, что наиболее выгодные контракты (а империя периодически имела дело с наемниками – все-таки были щекотливые дела, в которых не хотелось марать своих людей или просто невыгодно было гнать на край света боевые корабли) проходили мимо них, доставаясь кому-то другому. Сейчас запорожцы явно хотели реабилитироваться и переломить эту невыгодную для себя тенденцию, тем более что дела у них в последнее время шли неважно, и скоро им будет попросту нечего жрать. Поэтому и явились на двух десятках разномастных судов, классом от корвета до крейсера. По сведениям имперской разведки, это были практически все корабли запорожцев. И вел их атаман Осадчук, самый известный предводитель наемников в освоенном человечеством космосе.
Почему-то воображение рисовало Соломину, раньше с запорожцами не сталкивавшемуся, хрестоматийный образ этакого хлопца в ярко-красных шароварах и с гладко выбритой головой, единственным клоком волос на которой остался длинный чуб. Реальность была куда прозаичнее – здоровенный мужик, выше Соломина ростом и заметно шире в плечах, с мускулистой до неприличия фигурой, одетый в потрепанный, но опрятный мундир. Словом, классический пират и наемник, в зависимости от ситуации выводящий на передний план соответствующую ипостась. Даже и не подумаешь, что в голове этой гориллы были неплохие мозги, позволяющие ему в течение четверти века оставаться атаманом и с блеском проводить операции, сделавшие бы честь любому среднестатистическому адмиралу. В высшей лиге ему, конечно, играть не приходилось, но это, скорее, из-за явного недостатка имеющихся под рукой сил – с таким, с позволения сказать, флотом много не навоюешь.
Соломин, пообщавшись с атаманом, составил о нем собственное мнение – весьма, кстати, положительное. В принципе, такой человек был адмиралу нужен для выполнения весьма щекотливого поручения, и явился он как нельзя более вовремя. Если конкретно, для серьезной разведывательной операции, которую флот Нового Амстердама самостоятельно провести не мог. Соломин трезво оценивал возможности своего флота, благо он сам его создавал и отлично знал сильные и слабые стороны своего детища. Лихие набеги и открытые сражения – на это амстердамцы были вполне способны. Больше того, благодаря интенсивным тренировкам и немалой практике значительная часть экипажей подтянулась до вполне полноценного среднего уровня. Однако дальняя разведка – не их конек, потому что между прийти и разнести все в клочья и тихонечко подкрасться и посмотреть, как говорят в Одессе, две большие разницы. А посылать русские корабли не хотелось – слишком уж дело было щекотливое. Появление же высокопрофессиональных наемников, крайне заинтересованных в высокой оценке своей деятельности, было Соломину очень на руку – как минимум, не приходилось думать, кем рисковать и кем, случись нужда, жертвовать.
Потребность же в серьезной разведке появилась как раз накануне. Точнее, ее привезли два неплохо знакомых Соломину человека – век бы их не видеть… И сейчас адмирал всерьез раздумывал, правильно ли он сделал, согласившись на разговор, или проще было бы устроить их кораблю несчастный случай еще до того, как он приблизился к Новому Амстердаму. Например, приняли бы его за пирата… Уж больно походило то, что ему сообщили, на попытку использовать его самого, его страну и, возможно, Российскую империю в какой-то интриге. Уж на что-что, а на интриги англичане были великие мастера, хотя это, порой, и выходило им боком, приведя, в конечном счете, их собственную империю к закату.
Тем не менее, что сделано – то сделано. Старый знакомый, крейсер «Черный принц», принес на борту начинающего британского разведчика Смита (хе-хе, Просто Смита) и коммандера, простите, уже контр-адмирала Мэллоуна. Последнего посылать было совсем необязательно, да и не по чину адмиралу такие задания, но кому-то наверху показалось, что старый знакомый, к которому Соломин, несмотря на некоторую неприязнь, как, впрочем, и ко всем англичанам, относился с заметным уважением, может добиться успеха быстрее мальчишки-шпиона.
На сей раз встреча, правда, проходила в несколько иной обстановке, чем раньше. Тогда перед британцами были пираты, которых можно нанять, сейчас же – хозяева небольшого, но сильного государства, которое только что без видимых усилий победило врага, теоретически ненамного уступающего самому Британскому Содружеству. Таких можно ненавидеть, но с ними придется договариваться, и уважать их придется, иначе можно заработать неприятности. Тем более удивительным, на первый взгляд, было то, что вместо Смита не прислали кого-нибудь посерьезнее. Правда, объяснение этому было вполне логичное. Как оказалось, британцы просто настолько опасались лишних ушей, что не хотели увеличивать круг посвященных. Мера предосторожности, в свете новой информации, которую сообщили Соломину, вполне оправданная. Уж больно серьезная опасность, если верить англичанам, нависала сейчас над ними всеми. Имеющей, кстати, вполне конкретный облик опасности. Впрочем, чем сильнее враг – тем больше чести, а русские умели драться в любых условиях. Соотношение «экипаж на экипаж» в бою их вполне устраивало, хотя, конечно, желательно сделать так, чтобы был экипаж линкора против экипажа истребителя.
