прекрасно понимал и готов был развеять малейшие сомнения, взявшись за любое испытательное задание. Вообще-то генерал-майор рассчитывал, что, желая показать свою профессиональную пригодность, собеседник раскроет карты и проговорится о Гостеевке, но такой вариант его тоже вполне устраивал. В итоге Мареев сбагрил руководителю «Гладиатора» проблему, которая уже четвертый день висела под знаком вопроса. Получившая кодовое название «Чупакабра» из-за неуловимости цели проблема заключалась в гигантской ящерице, которая, как разоряла могилы прежде, не брезгуя, впрочем, и живой добычей в виде богомольных старушек, так и продолжала этим заниматься, невзирая на многочисленные патрули и даже попытки выследить ее при помощи мракометра. Перепоручая задание «гладиаторцам», Мареев предполагал, что не увидит их, по крайней мере, в течение ближайшего месяца. Каково же было его удивление, когда всего двое суток спустя в его кабинете снова появился Иван Есипов, да не один, а с сопровождением, имеющим при себе подтверждение удачной охоты на «чупакабру». Странное это было сопровождение. Чего стоил один верзила ростом в два с приличным гаком метра с изуродованным лицом, державший исполинскую голову ящерицы за загривок с такой легкостью, словно это была плюшевая игрушка. На его фоне второй сопровождающий, чернявый, поджарого телосложения парень с длинными, забранными в хвост волосами, несколько терялся, и в тот момент генерал-майор не счел нужным обратить на него особого внимания. Единственное, что он отметил, так это наличие на руке парня массивного перстня с темно-красным камнем, абсолютно не вяжущегося с походным стилем одежды, и тот нескрываемый интерес, который парень проявил к установленной на столе Мареева друзе мориона. Впрочем, интерес проявлял не только он. Иван Есипов вел себя так же, как прежде, а вот второй сопровождающий тоже косился в сторону друзы с таким видом, как будто и вправду что-то в этом понимал. Генерал-майор запоздало пожалел, что вообще выставил камень на всеобщее обозрение.
Собственно говоря, это было единственное изменение, которое он вообще совершил в вызывающем зубную боль своей нудностью кабинете. Переставлять мебель и загромождать помещение инвентарем казалось невежливым, а камень на столе вроде бы и не очень бросался в глаза, создавая при этом привычную атмосферу. Мареев вообще любил морионы. Друза окрашенного за счет примесей в черный цвет кварца была непременным атрибутом его рабочего кабинета, такая же, только поменьше, стояла дома на компьютерном столе, маленький кристалл всегда находился во внутреннем кармане пиджака. Вахлюев постоянно ворчал по этому поводу, намекая, что, пока неизвестны результаты длительного воздействия на организм аккумулируемой камнем положительной d-энергии, рисковать не стоит, но Мареев ничего не мог с собой поделать. Кофейная чернота мориона успокаивала, а иногда генерал-майору даже казалось, что он ощущает исходящее от камня тепло, хотя, конечно, это было всего лишь самовнушением. Как бы то ни было, черный минерал постепенно стал для него непременной частью интерьера, и Мареев испытал что-то отдаленно похожее на ревность, обнаружив, что кто-то еще может им так неподдельно интересоваться. Пожалуй, именно это ощущение и было главной причиной, по которой он постарался побыстрее спровадить из кабинета странную парочку «гладиаторцев», не попытавшись разузнать о них подробнее. Хотя, с другой стороны, что сверхъестественного он мог узнать здесь и сейчас? Паспортные данные посетителей были скрупулезно зафиксированы на вахте — вот от них и следовало начинать разматывать клубок, именно этим он и займется, уладив формальности с Иваном Есиповым. Черт его знает, каким именно образом руководителю «Гладиатора» удавалось так быстро решать поставленные вопросы, но ведь удавалось же едва ли не на уровне оперативной группы Шебанова. А вторая оперативная группа Марееву бы не помешала.
Уладить формальности, однако, оказалось не так просто. Парень на компромиссы не шел, упорно требуя в качестве залога дальнейшего сотрудничества решение проблем с Сергеенко и разрешение на ношение оружия, и тот факт, что больной на голову майор, в общем-то, не в подчинении у собеседника, его волновал мало. Зато сильно волновала незаконность дальнейшего участия в охоте на выходцев из иных миров. Воззвания к патриотизму и чувству гражданского долга на Ивана Есипова не действовали. Тонкие намеки на повышение расценок за вредные условия труда тоже. Нет, против повышения расценок как такового руководитель «Гладиатора» ничего не имел, но только в дополнение к разрешению на ношение оружия. К концу беседы генерал-майор даже начал опасливо вглядываться в сидящего напротив парня в поисках еврейских черт — слишком уж профессионально тот торговался.
— А в Гостеевке вам отсутствие разрешений не помешало, — раздосадовано выдал он под конец, когда все здравые аргументы уже закончились.
— А что случилось в Гостеевке? — уточнил Иван Есипов, глядя на собеседника таким невинным взглядом, что впору было выдвигать на «Оскар» в номинации «лучшая мужская роль».
В общем, разговор не сложился, а по уходу визитеров Мареев обнаружил, что у него заканчивается запас сигарилл… Жизнь совсем как мир в небезызвестной песне «Умы Турман» дала трещину, и дна у этой трещины не наблюдалось.
Пока генерал-майор, забрав с вахты данные посетителей, давал поручение Александре подготовить запросы по инстанциям, в штабе объявился стандартно взъерошенный Вахлюев. Сдав отчет и устно сообщив, что берет суточный тайм-аут касательно гостеевского феномена по причине возникновения свежей идеи насчет шахт, ученый уехал на кимовский разрез. Утром Марееву доложили, что связь с группой исследователей потеряна, а оставленный в точке отправления в качестве бакена морион исчез, причем вместо шахт бакен почему-то ставили на заброшенном стадионе. В итоге стадион остался, транспорт остался, двое ликвидаторов, оставленных на точке входа при бакене, остались, а самого бакена, равно как и переместившейся по нему группы, словно никогда и не существовало. И никаких следов постороннего присутствия.
— На стадион-то их как занесло? Болельщики хреновы! — в сердцах спрашивал Шебанов, поднимая по тревоге группу оперативного реагирования. К сожалению, вопрос был риторическим. Ответить на него мог только сам Вахлюев, а того для начала еще следовало отыскать.
Глава 6. Духи Черного Леса
Глеб проснулся оттого, что по лицу его назойливо шнырял солнечный зайчик. Поморщившись, «гладиаторец» перевернулся набок и с головой накрылся одеялом, намереваясь еще подремать. Время было раннее — часов восемь утра, день ясный, и взбирающееся по небосклону солнце упоенно светило в восточное окно, на котором Глеб, вернувшись с ночной вылазки, весьма удачно забыл задвинуть занавески. На придвинутом к противоположной стене диване посапывал Кот, с кухни,
