Найк ничего не ответила, но ее глаза неотступно следили за руками Данна, когда тот включал двигатели. Удовлетворенно кивая, он следил за экраном сканера, вводя время от времени новые данные. Один раз старатель с недоумением уставился на полученный результат, но вслух ничего не сказал.
Найк могла бы уйти в каюту, но не хотела оставаться одна. Присутствие Данна успокаивало, позволяло расслабиться и ни о чем не думать. Незаметно она уснула.
В удаленном от них месте космоскаф замедлял ход. За пультом управления сидел Хейн. Корабль приближался к скале, на которой раньше работали Данн и его партнер. В смерти Данна и Найк преступник не сомневался — прием с пулеметом не раз уже оправдывал себя.
Обычно старатели, заметив приближение чужого космоскафа, готовились к схватке, ожидая, что чужой замедлит ход, что означало крупные неприятности. Если же космоскаф не снижал скорости, люди на астероидах чувствовали облегчение и несколько ослабляли бдительность. Им казалось, что корабль просто пролетает мимо. И поэтому очередь из пулемета заставала их врасплох.
Это было надежное оружие. Хейн потратил уйму денег, чтобы встроить его в шлюзовую камеру. Пролетая мимо корабля или астероида, Хейн дистанционно открывал дверь люка и из кабины посылал сигнал открытия огня. Наведение на цель производилось с помощью наружных телекамер, а особая точность не требовалась. Если на астероиде имелся купол, пули легко пробивали дыры в его оболочке. С той же легкостью они дырявили корпуса космоскафов и скафандры старателей, что означало мгновенную смерть в ледяном вакууме. Пулемет был надежным и практичным устройством, под стать его владельцам — практичным, деловым людям.
Они ожидали увидеть в пространстве возле астероида корабль Данна. Но там не было ни его, ни космоскафа Смайдерса. Скала плыла в одиночестве.
Это было хорошее месторождение. Чтобы его опустошить, двум старателям потребовалось бы не менее двух дней. Но Хейн и его партнер, казалось, не слишком интересовались содержимым жилы.
Рассерженный и растерянный, Хейн вслушивался в космос, стараясь уловить звук двигателей. Он никак не мог понять, что пошло не так и почему их затея сорвалась.
Если Смайдерс сообщит на следующем сборе старателей, что Хейн использует пулемет, ему не поздоровится. Старатели не позволят им с напарником продолжать в том же духе. И первый же, у кого они вызовут раздражение, пристрелит их на месте, не задумываясь.
Поэтому, уловив еле слышный отзвук жужжания двигателей космоскафа, Хейн взял пеленг и начал погоню. Смайдерса нельзя отпускать живым. Данн… Данн тоже должен умереть, а с ним и Найк. Но главное сейчас — не упустить Смайдерса.
Тем временем Данн продолжал размышлять. Развалившись в кресле у пульта управления, он подпирал голову рукой и рассеянно посматривал на спящую рядом девушку. Он снова и снова перебирал в уме события последних дней, восстанавливая их последовательность и стараясь посмотреть на них под новым углом.
Данн не спешил. Времени в его распоряжении было более чем достаточно. Тем паче, что начали появляться некоторые интересные идеи.
Откуда у Хейна пулемет? Раздобыть его не так просто. Во всяком случае, подыскивая себе что-нибудь стреляющее, Данн ни разу не встречал ничего подобного, хотя обошел всех торговцев старым оружием. Хейн, как все, явился в Кольца искать кристаллы. Но привез с собой грозное оружие, более подходящее для нападения, чем для защиты. Почему? Скорее всего, Кииз был прав в своих опасениях и разработка руды не интересовала Хейна с самого начала.
Данн взглянул на мирно спящую Найк. А что, если…
А что, если сейчас главной целью Хейна была Найк?
Она появилась в Кольцах, чтобы сообщить брату что-то важное. Но Хейн убил брата, потом явно пытался погубить Найк.
Ход мыслей Данна прервала какая-то перемена в нудном однообразии золотого тумана. Данн поднял взгляд. На экране внешнего обзора мутными пятнышками появились звезды, они постепенно становились более отчетливыми, по мере того как шлюпка выходила из зоны пылевых облаков.
А в следующий миг она уже летела в прозрачной пустоте между двумя Кольцами. И впереди, и позади вздымались бесконечные золотые стены пыли, а здесь была зона чистого пространства, называемая щелью Кассини — в память об ученом, который открыл такое образование в Кольцах планеты Сатурн в Первой Системе. По сравнению с размерами Колец, величина щели была ничтожно мала, но чтобы преодолеть ее, шлюпке требовалось время.
Всегда приятно «подышать» чистым пространством, но шлюпку больше не укрывало облако пылевых частиц, поэтому теперь ее можно было обнаружить и невооруженным глазом.
Данн подошел к креслу Найк и тронул спящую девушку за плечо.
— Моя очередь дежурить? — встрепенулась она.
— Нет. Но я должен задать тебе несколько важных вопросов.
Хорошее настроение Найк улетучилось. Улыбка растаяла, и девушка опустила глаза. К ней вдруг вернулись робость и неуверенность.
— Скажи, почему Хейн хотел тебя убить? — неожиданно спросил Данн.
Вздрогнув, она подняла на него глаза.
— Мне пришло в голову, что ему нужна именно твоя смерть. И почему ты решила прилететь сюда? Что произошло на Хорусе?
Найк растерялась. На щеках выступил румянец, она судорожно облизала вдруг пересохшие губы, а рука привычно потянулась за прядью волос. Данн поймал ее руку и нежно опустил на колени.
— Не нужно волноваться, — мягко сказал он. — Просто расскажи, что случилось.
— Они… они пытались убить меня еще там… на Хорусе, — с отчаянием проговорила она. — Ты можешь мне не верить, но я говорю правду! Выглядело это, как несчастный случай. Я знаю, ты думаешь, что я не в своем уме…
— Кто пытался? — перебил ее Данн. — И ради бога, успокойся. Я вовсе не думаю, что ты сумасшедшая.
— Но это звучит крайне невероятно! Я не знаю, кому могла понадобиться моя смерть!
— Тогда знаю я, — жестко сказал Данн. — Твой брат доверял мне. Он поделился своими подозрениями и рассказал о сложившейся ситуации. Я советовал ему убить Хейна, если есть хоть малейшая вероятность, что от него исходит опасность.
— О, нет! — дрожащим голосом воскликнула Найк.
— Да! Это разрешило бы проблему раз и навсегда. Но Кииз не был до конца уверен и ничего не предпринял. И я жалею, что сам не сделал этого на Отдушине! Не зная, что Кииза уже нет в живых, я хотел оставить это дело для него. Как я не сообразил, что этот трус не стал бы трогать сестру, пока жив брат!
— Я… я не понимаю! — запротестовала Найк.
— Так слушай! Ваш дядя, Джо Гриффит, нашел невероятно богатое месторождение, которое назвали Большой Леденцовой Горой. Один раз он вывалил на Отдушине столько кристаллов, что у половины старателей мозги набекрень съехали, и с тех пор никак на место не встанут. Все бросились искать эту Гору. А твоего дядю больше никто не видел.
